Billy Eckstine

Billy Eckstine est né à Pittsburgh, dans l'État de la Pennsylvanie, il est le cadet des trois enfants de William Eckstein et de Charlotte Eckstein. Les grands-parents paternels sont William F. Eckstein et Nannie Eckstein, un couple mixte qui vivait à Washington (district de Columbia), tous les deux étaient nés en 1863. William était né en Prusse et Nannie en Virginie. La sœur de Billy, Maxine était institutrice.

Billy Eckstine chante dès l’âge de 7 ans dans l'église épiscopalienne d'East Liberty (Pittsburgh) (en) dans la banlieue de Pittsburgh. Mais à l'époque le jeune Billy est plus intéressé par le sport que par la musique.

Billy Eckstine a suivi des études secondaires à la Peabody High School (Pennsylvania) (en), études qu'il poursuit à la Armstrong High School (Virginia) (en) lorsque sa famille emménage à Washington (district de Columbia). ses études secondaires achevées il est admis au Saint Paul's College (Virginia) (en) de Lawrenceville, puis grâce à une bourse il entre en 1932 à l'Université Howard située à Washington dans la section d'éducation sportive et athlétisme. Blessé, il doit quitter l'Université Howard en 1933. Parallèlement à sa vie d'étudiant, il chante au sein de l'orchestre de jazz de Tommy Myle, imitant Cab Calloway. En 1933, il remporte un prix de chant lors d'un concours amateur au Howard Theatre (en) situé au 620 T Street, dans le quartier de Northwest, de Washington^[1],[2],[3].

En 1939, Billy Eckstine connait la notoriété lorsqu'il rejoint le big band du pianiste Earl Hines, le Grand Terrace Orchestra, il enchaîne succès après succès, avec principalement des ballades: I'm Falling for You, Skylark, Somehow et des blues arrangés pour big band de jazz: Jelly Jelly, Stormy Monday Blues^[4]. Trois ans plus tard après avoir écouté la chanteuse de jazz Sarah Vaughan à un spectacle d'amateurs il la fait embaucher par Earl Hines^[5]. Puis il fait embaucher Dizzy Gillespie et Charlie Parker^[6].

En 1944, il forme son propre big band intégrant une nouvelle génération de jazzmen Sarah Vaughan, Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Art Blakey, Fats Navarro, Miles Davis, Gene Ammons, Dexter Gordon, Tadd Dameron^[7],[8],[6].

En 1942, Billy Eckstine épouse la chanteuse June Harris, le couple divorce en 1952.

En 1953, Billy Eckstine épouse Carolle Drake, le couple divorce en 1976. Le couple donne naissance à quatre enfants. Billy Eckstine adopte également les trois enfants nés d'une liaison antérieure. Ces enfants sont Ed Ekstine qui est le président de Mercury Records, Guy Eckstine (en) un directeur de la section jazz de Mercury Records puis un producteur de Virgin Records, de Columbia Records, de Verve Records, la chanteuse Gina Eckstine, l'acteur Ronnie Eckstine (en), Billy Junior, Kenny Eckstine, et Charlotte Carole Eckstine ^{[9],[10],[5],[11]}.

Billy Eckstine meurt au Montefiore Hospital de Pittsburgh des suites d'un infarctus du myocarde, le 8 juillet 1993 à l'âge de 78 ans^[12],[5].

Après ses funérailles, la dépouille de Billy Eckstine est incinérée et ses cendres sont remises à des membres de sa famille et à des amis^[13].

• 1960 : cérémonie d'inscription de son étoile sur le Walk of Fame au 6638, Hollywood Boulevard^[14],[15].
• 1999 : lauréat à titre posthume d'un Grammy Hall of Fame Award décerné par l'Académie nationale des arts et des sciences (États-Unis) pour son interprétation de I Apologize (1931 song) (en) enregistrée en 1949 sous le label MGM Records^[16],[17].

Enregistrements :