Le navire a été construit au chantier naval Nobiskrug à Rendsburg pour la compagnie maritime de Hambourg H. M. Gehrckens (H.M.G.) et mis en service sous le nom de Bleichen. Comme son jumeau Borgesch, le cargo a été nommé d'après une vieille rue de Hambourg. C'était un cargo polyvalent typique, tel qu'il était utilisé avant l'avènement du porte-conteneurs. La compagnie maritime Gehrckens utilisait ses navires dans le commerce scandinave. Le Bleichen a donc été construit avec une certification glace élevée afin de pouvoir naviguer sur la mer Baltique toute l'année. Le navire a transporté du papier de la Finlande à l'Allemagne jusqu'en 1970.
En 1970, il a été nommé Canale Grande par le nouveau propriétaire italien. Le Canale Grande a été acheté par un armateur turc en 1979 et rebaptisé Arcipel. Le navire a été utilisé de 1994 à sous le nom de Old Lady pour le transport de marchandises en vrac en mer Noire.
L'exploitation du navire n'étant plus rentable, il devait être mis hors service et mis au rebut.
La Fondation maritime de Hambourg, qui cherchait un cargo pour son musée devant le hangar des années 50 (dernier hangar à quai de Hambourg de l'époque de l'Empire allemand), l'a racheté pour de 450 000 euros qui ont été levés grâce à des dons. Après un séjour au chantier naval en Turquie, il a été transféré à Hambourg en , où il est arrivé le .
Le , le vieux cargo a été rebaptisé sous son nom d'origine , Bleichen. Depuis, il navigue à nouveau sous pavillon allemand avec son port d'attache à Hambourg.
MS Bleichen en 2015
Malgré son âge, le navire est resté en grande partie inchangé et est en bon état. Le moteur diesel marin de Klöckner-Humboldt-Deutz a été conservé inchangé, tout comme le boîtier de direction, les canots de sauvetage et l'hélice. Selon les anciens membres de l'équipage, l'intérieur est toujours dans son état d'origine.
Une association d'entreprise appelée Freunde des Stückgutfrachters MS Bleichen[2] a été fondée le pour la restauration et l'exploitation. Le navire peut être visité régulièrement pendant les heures d'ouverture du musée du port. La restauration doit être effectuée par des bénévoles ainsi que par le projet Jugend Arbeit Hamburg e.V.[3]. Le temps de restauration avait été estimé à environ trois ans, mais a pris plus de temps.
Le , l'essai et la réception du Bleichen ont été menés avec succès sur l'Elbe. Des croisières sont à nouveau proposés depuis 2018[4].
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