Originaire du sud de Londres, dans le quartier de Croydon, Bob Stanley se passionne très tôt pour la musique et commence à éditer des fanzines sur la musique pop. Il forme ensuite le groupe Saint Etienne avec Pete Wiggs, un ami d'enfance, et fonde un label (Caff Records), qui publiera quelques singles entre 1989 et 1992 (Pulp, Manic Street Preachers, The Field Mice...)[1]. Saint Etienne publie ensuite son premier album en 1991 (Foxbase Alpha), Sarah Cracknell ayant rejoint le duo au chant[2].
En parallèle de sa carrière avec Saint Etienne (12 albums de 1991 à 2025), Bob Stanley est également journaliste musical. Il écrit pour les magazines NME et Melody Maker dès la fin des années 80, puis avec Mojo, The Times et The Guardian après la formation de Saint Etienne[3].
Il a publié deux livres sur l'histoire de la musique pop : Yeah Yeah Yeah: The Story of Modern Pop (2013) et Let's Do It: The Birth of Pop Music: A History (2022)[4].
En collaboration avec Pete Wiggs, il a édité de nombreuses compilations de chansons rares avec le label Ace Records, conçues thématiquement par genres (pop, synth-pop, downtempo), époques (années 60, 70, 80) ou villes (Liverpool Sunset, London A to Z, Paris In The Spring)[5],[6].
Il a également participé à la création de deux labels discographiques avec Pete Wiggs : Icerink[7] (1992-1994) et EMIdisc[8] (1996).
Bob Stanley a participé à la réalisation de plusieurs films sur la ville de Londres en collaboration avec Saint Etienne. En 2002, il participe à la réalisation du film Finisterre, accompagnant leur album éponyme. Réalisé par Paul Kelly, ce documentaire raconte l'évolution de la ville de Londres à travers différents plans filmés de quartiers londoniens, rythmés par les morceaux de l'album Finisterre. Deux autres documentaires suivant le même procédé sont réalisés en 2005 (What Have You Done Today Mervyn Day?) et 2007 (This Is Tomorrow), formant une Trilogie Londonienne, publiée en DVD en 2013[9]. Un autre documentaire de Paul Kelly avec la collaboration de Saint Etienne parait en 2014 : How We Used to Live[10].
En 2021, il participe à la réalisation du film I’ve Been Trying to Tell You avec Alasdair McLellan, consacré à la musique et à l'esthétique des années 1990 et 2000. Celui-ci accompagne l'album éponyme, sorti par Saint Etienne la même année[11].
En collaboration avec Pete Wiggs, Bob Stanley a composé une nouvelle bande-son pour les documentaires Designed in Britain (1959) et Design for Today (1965), réédités par le British Film Institute en 2010[12]. Ils composent également la bande-son de la série animée pour enfants Maryoku Yummy, dont la première saison est diffusée en 2010 aux États-Unis[13].
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