Bombardement de Gorla

Les raids aériens stratégiques alliés sur l'Italie commencèrent en 1940, avec une série de missions de bombardement de la RAF contre des cibles en Italie. Les bombardements stratégiques s'intensifièrent fin 1942, l'US Army Air Forces lançant ses propres missions contre des cibles italiennes en 1943. Les villes les plus touchées étaient celles du triangle industriel, où se concentraient la production industrielle et les réserves militaires du pays. Principal centre économique et industriel du royaume d'Italie et deuxième ville du pays, Milan subit d'intenses bombardements ; elle fut la ville la plus bombardée de l'Italie du Nord et l'une des plus bombardées du pays^[1],[4]. Après l'armistice de Cassibile en septembre 1943, l'Allemagne nazie occupa le nord de l'Italie et y établit un État fantoche fasciste, la République sociale italienne. Milan demeura sous le contrôle de l'armée allemande et de la République sociale, et continua donc d'être bombardée par l'aviation alliée à mesure que les Alliés progressaient vers le nord de l'Italie^[1],[4].

Le ciel dégagé en Italie, conjugué à une doctrine militaire de bombardement ambiguë d'avant-guerre, a entraîné un nombre élevé de victimes civiles lors des opérations de bombardement alliées en Italie. L'imprécision relative des bombardements de zone a également accru la probabilité que les bombes tombent sur des cibles civiles^[1],[4],[5], et l'inexpérience des équipages a conduit à une augmentation des erreurs de navigation et d'opérations^[5]. L'unité qui allait plus tard bombarder Gorla, le 451^e groupe de bombardement de la 15^e Air Force, avait déjà été réprimandée pour inconduite lors d'une mission de bombardement ; pendant la bataille de Monte Cassino, des avions de cette unité avaient accidentellement attaqué la ville de Venafro, tuant 40 civils italiens et 17 soldats alliés^[5],[6]. Malgré la réprimande et l'enquête qui a suivi sur l'incident, l'officier enquêteur a recommandé qu'aucun officier ne soit traduit en cour martiale, car une telle mesure pourrait avoir un « effet néfaste » sur la capacité de l'unité à poursuivre sa mission^[5].

Le 20 octobre 1944, un groupe de 111 bombardiers de l'USAAF, appartenant à la 49^e escadre de bombardement, décolla de Foggia pour frapper plusieurs cibles industrielles à Milan^[5],[7]. Le raid diurne visait les usines Alfa Romeo, Isotta Fraschini et Breda, toutes utilisées pour l'effort de guerre^[5]. Deux unités, les 461^e et 484^e groupes de bombardement, atteignirent avec succès leurs cibles respectives, les usines Alfa et Fraschini^[5]. Le 451^e groupe de bombardement fut chargé d'attaquer l'usine Breda^[5]. Le 451^e groupe de bombardement approcha sa cible en deux vagues. Les avions de chaque vague étaient divisés en trois zones de combat, volant à haute et basse altitude^[5]. Pour exécuter l'attaque, le 451^e identifia un « point initial » à 4 km à l'ouest de l'usine Breda ; Lorsque chaque vague d'attaque atteignait ce point, elle exécutait une manœuvre pré-planifiée et lançait son attaque sur la cible^[5].

La première vague d'attaque connut un succès mitigé ; l'avion de tête et les avions volant à haute altitude de la vague larguèrent prématurément leurs bombes au « point initial », manquant de cibler l'usine de Breda. Les avions volant plus bas de la première vague atteignirent et touchèrent l'usine de Breda^[5]. Alors que la deuxième vague approchait du point initial, l'avion de tête commit une erreur de navigation critique : au lieu de virer de 22 degrés à gauche au « point initial » puis de poursuivre sa route vers la cible, il vira de 22 degrés à droite, déviant les bombardiers de leur trajectoire et les faisant survoler les quartiers densément peuplés de Gorla et Precotto^[7]. Réalisant qu'il était impossible de corriger sa trajectoire et d'atteindre l'usine de Breda, le bombardier de tête largua ses bombes et ordonna à l'unité de rentrer à sa base. Les trois groupes de combat firent de même, et ainsi, toute la charge de bombes de la deuxième vague tomba dans la région de Gorla^[8]. Il était courant que les bombardiers américains se débarrassent des bombes non larguées dans des champs ou dans la mer Adriatique lors de leur retour à la base (l'atterrissage d'un avion chargé de bombes armées représentait un danger majeur). Cependant, il n'était pas rare que les unités de bombardiers engagent des cibles d'opportunité dans les villes contrôlées par l'ennemi, même si elles se trouvaient à proximité de centres urbains^[4],[5].

Les sirènes d'alerte aérienne avaient retenti à Milan à 11 h 14, avertissant les habitants du quartier d'un raid aérien imminent. Toutefois, beaucoup n'avaient pas eu le temps de se mettre à l'abri lorsque les bombes ont frappé une quinzaine de minutes plus tard. Les témoignages de civils présents lors de l'événement divergent.

Certains se souviennent de bombardiers volant à basse altitude, tandis que d'autres se souviennent de bombardiers volant haut dans le ciel^[9]. 614 civils ont été tués à Gorla et Precotto. Parmi les victimes figuraient 184 élèves de l'école primaire de Gorla, 14 enseignants, le directeur de l'école, 4 concierges et une aide-soignante^[1],[2],[3]. Une bombe a touché la cage d'escalier centrale du bâtiment scolaire alors que les enfants et le personnel scolaire descendaient vers l'abri antiaérien^[2]. Après le raid, le 451^e escadron a fait l'objet de critiques internes au sein de la 49^e escadre de bombardement, mais n'a subi aucune autre sanction pour le bombardement de Gorla^[4]. Il est avancé que la doctrine américaine de bombardement stratégique, qui mettait l'accent sur la destruction du moral d'une nation ennemie par le bombardement de villes^[4], a engendré une culture d'indifférence envers les victimes civiles italiennes^[5].