Bouldnor Cliff

Les recherches suggèrent que durant l'ère mésolithique, entre 8000 et 4000 ans avant notre ère, le Solent occidental était un bassin fluvial abrité, riche en forêts, alimenté par une rivière à Lymington et drainé par le Western Yar à Freshwater. Avec la montée du niveau de la mer, le Solent a fini par être inondé et la zone habitée a été submergée. La montée des eaux a déposé du limon et de la boue sur la surface terrestre d'origine, la recouvrant et la préservant^[1].

Depuis les années 1960, des pêcheurs avaient signalé avoir récupéré des outils en pierre au fond de la mer dans le Solent, mais ce n'est qu'en 1987 que les vestiges submergés d'une ancienne forêt ont été découverts à Bouldnor. Une datation au radiocarbone du pollen a ensuite révélé que celle-ci datait d'environ 8 000 ans. Par la suite, des plongées régulières ont permis de découvrir une falaise submergée à l'est de Yarmouth contenant de grandes quantités de tourbe datant d'une période similaire.

Le Hampshire and Wight Trust for Maritime Archaeology a commencé à cartographier la falaise et a sélectionné quatre sites principaux présentant un intérêt particulier (nommés BC 1 à 4). C'est en plongeant à 11 mètres (6 brasses) de profondeur sur le site BC 2 en 1999 que les plongeurs ont remarqué un homard fouisseur rejetant des silex taillés de son terrier. Le homard avait creusé à travers d'épais dépôts de boue qui s'étaient formés depuis l'inondation du Solent, jusqu'à atteindre la surface d'origine de la falaise, lorsque le Solent était à sec.

Depuis 1999, des plongeurs effectuent des fouilles chaque année à Bouldnor. De nouvelles découvertes ont été faites aux sites BC 2 et BC 4, et plus tard, un nouveau site a été découvert à proximité (BC 5). Les conditions de plongée dangereuses dans les eaux rapides du Solent rendent les fouilles archéologiques particulièrement difficiles, et les archéologues ont utilisé plusieurs nouvelles techniques pour faciliter l'analyse des fonds marins. Parmi celles-ci figure l'échantillonnage par boîtes, qui consiste à prélever de larges portions de fond marin dans des boîtes métalliques afin de les remonter à la surface et d'en fouiller plus minutieusement le contenu une fois à terre.

Les archéologues ont découvert de grandes quantités de silex brûlés, des amas de bois et des fosses creusées dans le sol. Le bois de cette époque se conserve généralement mal en milieu terrestre ; la quantité de bois trouvée à Bouldnor confère donc au site une importance internationale.

Sous un important amas de poutres travaillées du site BC 5, les archéologues ont découvert de vastes zones d'argile brûlée, de silex brûlé et de charbon de bois, interprétées comme le sol d'un espace d'habitation. D'autres poutres portent des traces de travail intensif. Des morceaux de chêne fendus suggèrent la construction de structures particulièrement imposantes, voire de bateaux, sur le site. Une autre poutre présente des signes de fabrication en conduit, une caractéristique inédite en archéologie mésolithique^[2]. Certaines de ces poutres travaillées témoignent de compétences techniques jusqu'alors associées uniquement au Néolithique, soit 2000 ans après Bouldnor^[3].

Des noisettes brûlées et du charbon de chêne ont également été découverts sur le site BC 5. À l'instar du bois, ces types de matières organiques se conservent généralement mal dans les environnements secs et terrestres^[1]. Une fosse creusée dans l'argile à BC 5 était remplie de nodules d'argile brûlée, de charbon de bois et de pierres calcinées, le tout recouvert d'un gros morceau de bois. L'examen des parois de la fosse a révélé qu'elle avait probablement été remplie de pierres chaudes à plusieurs reprises. D'autres tranchées ont mis au jour des éclats de bois, des éclats de silex taillés et même des fibres enroulées qui semblent avoir servi de corde. Nombre de ces découvertes témoignent d'une activité industrielle à petite échelle ainsi que d'un habitat.

Les travaux réalisés à Bouldnor sont exposés dans le cadre de l'exposition Sunken Secrets du Maritime Archaeology Trust au Fort Victoria sur l'île de Wight^[4].

Des recherches publiées en 2015 ont identifié de l'ADN de blé sur le site. Ce blé étant d'une variété non indigène de Grande-Bretagne, cela suggère la possibilité d'échanges commerciaux avec l'Europe bien plus anciens que ce que les archéologues supposaient auparavant^[5]. Cette affirmation a été contestée, certains suggérant que l'ADN du blé était trop pur et qu'il s'agissait probablement d'une contamination^[6],[7]. Cependant, les auteurs originaux ont publié une réponse à ce point controversé.