En , Wilhelm Bauer, qui avait servi comme cavalier pendant la première guerre prusso-danoise, conçoit le Brandtaucher comme un moyen de mettre fin au blocus naval de l’Allemagne par le Danemark. Le premier croquis de Bauer a attiré l’attention du ministre de la Marine, qui lui a permis de construire un modèle réduit de 70 × 18 × 29 cm. Ce modèle réduit a été présenté dans le port de Kiel devant des dignitaires de la marine. Ses performances satisfaisantes ont conduit à la construction d’un modèle grandeur nature, qui a été financé par des contributions du personnel de l’armée et des civils locaux. En raison du financement insuffisant, l’échelle du bateau a dû être réduite et la conception a été modifiée et simplifiée. En conséquence, la profondeur de plongée a été réduite de 30 m à 9,5 m. Cette révision de la conception comprenait l’élimination des réservoirs de ballast fermés, qui devaient être utilisés pour contenir l’eau absorbée par le sous-marin pour plonger, puis expulsée pour refaire surface. Au lieu de cela, on laissait l’eau s’accumuler au fond de la coque, sous le plancher principal, et elle pouvait se déplacer relativement sans obstacles dans cette zone lorsque le navire changeait d’assiette. L’instabilité qui en a résulté a probablement été un facteur important contribuant à la perte du navire.
Le Brandtaucher mesurait 8,07 m de long et 2,02 m de largeur maximale, avec un tirant d'eau de 2,63 m. Il était propulsé par son équipage à l’aide de trois grandes roues en cage d'écureuil reliées à une hélice. Il pouvait atteindre une vitesse de trois nœuds, mais elle ne pouvait pas être maintenue pendant de longues périodes.
Esquisse du Brandtaucher (d’après un livre de 1896).
Le , le Brandtaucher coule dans le port de Kiel après un accident de plongée lors d'essais[2]. Le sous-marin a connu une défaillance de l’équipement et a coulé à 60 pieds au fond du port de Kiel. Bauer s’est échappé en laissant entrer de l’eau, augmentant ainsi la pression de l’air, ce qui lui a permis et à ses deux compagnons d’ouvrir l'écoutille et de nager jusqu’à la surface. Il s’agissait de la première évacuation sous-marine à être observée[2].
12(en) David Elliott, «A short history of submarine escape: The development of an extreme air dive», South Pacific Underwater Medicine Society Journal, vol.29, no2, (lire en ligne).
(en) Paul E. Fontenoy, Submarines: An Illustrated History of Their Impact (Weapons and Warfare, ABC-CLIO, (ISBN1851095632, lire en ligne), p.2.
(en) Eberhard Möller et Werner Brack, The Encyclopedia of U-Boats From 1904 to the Present Day, London, Greenhill Books, (ISBN1-85367-623-3, lire en ligne), p.11.
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