Burl Ives

Les parents de Burl, Levi « Frank » Ives (1880–1947) et Cordelia « Dellie » White (1882–1954), ont six autres enfants : Audry, Artie, Clarence, Argola, Lillburn, et Norma. Son père fut le premier agriculteur et conciliateur de terrains pour le comté entre autres^[pas clair]. C'est l'oncle de Burl, l'entendant chanter alors qu'il jardinait en compagnie de sa mère, qui l'invita à chanter aux réunions de vétérans de la guerre de leur ville, où il chanta la ballade Barbara Allen, impressionnant tout son public^[1].

Après le lycée de Newton, il fit des études supérieures à l'Eastern Illinois State Teachers College (devenu depuis l'Eastern Illinois University) à Charleston, Illinois. Un professeur ayant fait des remarques désobligeantes sur sa diction alors qu'il récitait le poème Beowulf, il claqua la porte de la classe en fracassant les vitres. Ironie de l'histoire, soixante ans plus tard, un nouveau bâtiment de l'université fut baptisé de son nom, honorant ainsi son plus célèbre « décrocheur scolaire ». Il commença une carrière de chanteur errant, remettant au jour le répertoire du Folksong américain protestataire et itinérant à la façon des Almanac Singers et de Pete Seeger^[2].

Dans les années 1930, qui sont celles de la grande dépression, il est parfois censuré et incarcéré à la prison de Mona dans l'État de l'Utah pour avoir chanté en public une chanson traditionnelle (Foggy Dew) considérée comme appartenant au répertoire paillard. Burl Ives, qui est franc-maçon, reprend ses études et commence à connaître le succès discographique et radiophonique en compagnie d'autre folksingers comme Woody Guthrie, Pete Seeger, Will Geer ou encore Millard Lampell^[3].

Il milite dans un groupe de pacifistes américains, pro Roosevelt et opposé à la guerre, l'American Peace Mobilization, qui se ralliera finalement à la mobilisation générale au nom de la lutte contre le fascisme et le nazisme en 1941. En témoigne une de ses chansons, The good ship Reuben James, un navire de guerre américain coulé par un U boot (alors que les États-Unis étaient encore neutres), victime collatérale de la bataille de l'Atlantique^[4].

En 1942, il rejoint la conscription et est mobilisé dans une troupe de théâtre aux armées dirigée par Irving Berlin, devient un acteur - chanteur populaire et un second rôle recherché à Hollywood (il a été réformé en 1943 pour raisons de santé). Sa notoriété passe même l'Atlantique avec un article écrit en 1950 par Joseph Kessel (« Le Ménétrier »), bluffé par le registre vocal et la puissance d'évocation de Burl Ives lors d'une soirée privée (abondamment arrosée d'alcools forts) dans la villa hollywoodienne de l'acteur Peter Lorre^[5].

Burl Ives et le Maccarthysme

À partir de 1950, la guerre froide s'intensifie et le réactionnaire sénateur Mac Carthy prend la tête d'une croisade anticommuniste qui cible avant tout les intellectuels de gauche et les milieux du cinéma à Hollywood. Burl Ives est convoqué devant la commission parlementaire Mac Carthy réprimant les activités anti-américaines. Contrairement à Dalton Trumbo (frappé d'interdiction professionnelle et contraint à travailler sous pseudonyme) ou de l'acteur Robert Mitchum (qui refusera de témoigner en ajoutant que les membres de la commission n'étaient pas « le genre de personnes avec lesquelles il aurait plaisir à boire une bière »)^[6], Burl Ives se désolidarise de ses anciens camarades et, tout comme Elia Kazan, se livre à des dénonciations, ce que l'indomptable Pete Seeger mettra trente ans à lui pardonner^[7].

• Oscar du meilleur acteur dans un second rôle en 1958 pour Les Grands Espaces.
• Golden Globe Award : Meilleur acteur dans un second rôle en 1959 pour Les Grands Espaces.