Canton de Mouthoumet

Ce canton était organisé autour de Mouthoumet, au centre du triangle Carcassonne / Narbonne / Perpignan, dans le massif des Hautes-Corbières dans l'arrondissement de Carcassonne. Son altitude variait de 190 m (Vignevieille) à 932 m (Soulatgé) pour une altitude moyenne de 403 m.

Zone de hauts plateaux et de reliefs vigoureux dépassant parfois 700 et même 800 mètres d’altitude, le canton de Mouthoumet est extrêmement compartimenté par le dédale des multiples vallées encaissées qui échancrent le massif pré-pyrénéen des Corbières. Terre de transition, le canton constitue la limite entre deux zones d’influence climatiques différentes formant par leurs contrastes deux Corbières :

• Les Corbières Occidentales bénéficiant d'une influence océanique.
• Les Corbières Orientales, beaucoup plus arides, bénéficiant d'une influence méditerranéenne.

En fonction de leurs spécificités, les deux zones connaissent des contraintes climatiques qui jouent un rôle sélectif pour l'agriculture : la zone orientale combine viticulture et élevage, alors que dans la zone occidentale, ce sont la forêt et l'élevage (essentiellement ovin) qui prédominent. L'hiver est tempéré, quoique parfois rigoureux en altitude, l'été est très chaud et les températures changent brutalement.

En marge des grandes voies de communication, loin des grands centres urbains, et ainsi enclavé au cœur même du quadrilatère des Corbières, cette zone reculée est isolée du reste du massif par des cols relativement élevés.

Avec de fortes amplitudes de relief, la topographie est très tourmentée. De ce fait la superficie agricole utilisée ne représente en moyenne que 19 % du territoire cantonal. Aussi, avec de telles contraintes pour la mise en valeur agricole du milieu, le canton entièrement classé en zone de montagne sèche, fait-il partie des zones défavorisées de l’Europe Méditerranéenne.

Le canton de Mouthoumet a été créé par la loi du 13 brumaire de l'an 10 (4 novembre 1801). Il a remplacé les deux anciens cantons de Bouisse et de Félines-Termenès, définis sous l'Assemblée Constituante.

Situé au sud-est de Carcassonne et au Sud de Lagrasse, le canton de Mouthoumet est compris tout entier dans les limites de l'ancienne viguerie de Termenès, son territoire dépendait de l'ancien diocèse de Narbonne et de l'archiprêtré de Termenès.

De nombreuses traces attestent d’une occupation romaine au premier millénaire, il est facilement compréhensible dans le contexte historique, que Rome avait cantonné ses légions dans ce qui était à l’époque la frontière avec l’Hispanie pour mieux préparer son invasion.

Le canton est aussi fortement imprégné par la présence des Cathares, de par les nombreux châteaux (toujours présents de nos jours) qui ont servi à les protéger, et aussi par la passé d’Olivier de Termes comme Seigneur de la région et fervent opposant à la Croisade des Albigeois.

D’autres sources témoignent aussi de l’implantation de commanderies templières, notamment dans la commune de Laroque-de-Fa.

De 1833 à 1848, les cantons de Mouthoumet et de Tuchan avaient le même conseiller général. Le nombre de conseillers généraux était limité à 30 par département.

Quelques données tirées de l’ouvrage « Cartulaire et Archives des communes de l'ancien diocèse et de l'arrondissement administratif de Carcassonne » de Jacques-Alphonse Mahul (1795-1871)^[1] :

Avec 27.489 hectares (275 km²), le canton de Mouthoumet regroupait dix-huit communes rurales faiblement peuplées, et comptait seulement 1 411 habitants (recensement de 2011 sans doubles comptes), la commune la plus peuplée étant Villerouge-Termenès avec 155 habitants et la moins peuplée Salza avec 19 habitants.

Avec une densité d'à peine 5 habitants au km², cela en faisait ainsi le canton le moins densément peuplé du département de l’Aude.

Histogramme de l'évolution démographique

• Au regard de ces chiffres, il est facilement constatable que le canton a perdu plus de 70 % de sa population en deux siècles. Certaines communes arrivent de nos jours à retrouver un « certain essor » par l’installation d’étrangers venus de différents pays d’Europe, et d’autres régions de France. Certaines sont totalement désertées comme Bouisse, commune la plus importante en 1806 avec 619 habitants, qui se retrouve aujourd’hui presque marginalisée avec 93 habitants...
• Les derniers recensements de 2004 à 2007 indiquent une augmentation de la population du canton de 10 %, ces chiffres rendus officiels par l'Insee au 1^er janvier 2010.

Bien que pauvre par rapport à d’autres régions et faiblement peuplé, le canton possède de nombreuses ressources, les habitants essaient de survivre tant bien que mal avec ce qui leur est offert sur le territoire.

Il y a d’une part la vigne qui est élevée ancestralement dans plusieurs communes sous l’appellation Corbières, quelques cultures comme le blé et l’avoine, mais aussi l’élevage diversifié comme les ovins, les caprins, les bovins, et même des lamas pour la laine...

Plusieurs éleveurs se sont installés dans le canton, en plus d’un excellent vin, il est aussi possible de manger des viandes provenant du pays, des fromages de vache ou de chèvre, et des conserves produites par des ateliers spécialisés.

Il ne faut pas oublier que le canton est une réserve où le sanglier et le lièvre sont les rois, on y vient de tous les départements avoisinants pour satisfaire les plaisirs de la chasse, les pâtés et les daubes sont donc une spécialité...