Canulars de Zhemao
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De 2012 à 2022, Zhemao (chinois simplifié : 折毛 ; pinyin : ), une contributrice de Wikipédia en chinois, crée plus de 200 articles interconnectés sur des aspects falsifiés de l'histoire médiévale de la Russie, contribuant ainsi à l'un des plus grands canulars sur Wikipédia. Mélangeant recherche et fiction, les articles traitent de faits réels déformés et enjolivés : Zhemao utilise la traduction automatique pour comprendre les références en russe et invente des détails élaborés pour combler les lacunes de la traduction. Elle s'adonne à cette pratique dès 2010, d'abord sur des sujets en lien avec l'histoire de Chine, puis, à partir de 2012, celle de la Russie, en particulier les interactions politiques des États slaves médiévaux. Outre les affabulations qu'elle introduit dans les pages existantes, Zhemao crée de nombreux articles purement fictifs qui ajoutent des détails à ses affirmations. Pour protéger ses agissements, qu'elle poursuit pendant plus d'une décennie, elle gagne la confiance de la communauté en se créant un faux personnage d'historienne spécialiste de la Russie ; elle utilise des faux-nez pour feindre un consensus et exploite la bonne foi de la communauté wikipédienne, qu'elle persuade de la concordance entre ses sources obscures et le contenu de ses articles.
Un romancier chinois expose au grand jour ses canulars dans une publication en ligne en : intrigué par un passage sur une mine d'argent de Kachine, il avait découvert que ses références ne vérifiaient pas les déclarations fictives qu'il contenait. Zhemao publie ses excuses au cours de ce même mois, avouant n'avoir ni diplôme supérieur, ni maîtrise des langues anglaise ou russe. Elle attribue son usage de faux-nez à sa solitude et à son manque de relations sociales. Des contributeurs bloquent ses comptes et suppriment ses articles mensongers au cours d'un ménage qui dure plus d'un mois. L'incident ravive les doutes sur la fiabilité de Wikipédia.
Entre 2012 et 2022[1], une utilisatrice connue sous le nom de Zhemao crée sur Wikipédia en chinois plus de 200 articles interconnectés sur des aspects falsifiés de l'histoire médiévale de la Russie[2]. Combinant des éléments de recherche et de fiction[1], ses contributions se présentent sous une forme compréhensible et sourcée, mais certaines de ses références sont fausses : elle cite par exemple une prétendue traduction chinoise des 29 volumes de l'Histoire de la Russie de Sergueï Soloviov, dont il s'avèrera par la suite qu'elle n'existe pas[2]. Son réseau d'articles est centré sur une mine d'argent à Kachine et sur les liens politiques entre les princes de Tver et les ducs de Moscou[3]. Le canular le plus développé de Zhemao, proche d'une nouvelle en termes de longueur, décrit trois révoltes de Tartares au XVIIe siècle et leurs effets sur la Russie, le tout agrémenté d'une carte dessinée sur mesure par l'utilisatrice. Un autre article comportait des images de pièces de monnaie rares qu'elle attribuait à des archéologues russes. En parallèle, son travail sur la déportation de Chinois en Union soviétique (en) est labellisé « article de qualité » sur Wikipédia en chinois et est traduit sur Wikipédia en anglais, en arabe et en russe[2]. Dans l'ensemble, ses canulars se distinguent par des détails élaborés sur les monnaies et les couverts[3].
Les falsifications historiques de Zhemao débutent en 2010, avec des ajouts de contenu fictif sur le fonctionnaire Heshen de la dynastie Qing. Deux ans plus tard, elle se tourne sur des sujets historiques russes, tels que la biographie d'Alexandre Ier, avant d'intervenir sur l'histoire générale de la Russie, principalement autour des États slaves médiévaux. Zhemao affirmera que ses articles inventés étaient destinés à combler des lacunes dans ses affabulations initiales[1].
Zhemao gagne la confiance de la communauté en se faisant passer pour une spécialiste. Elle dit être la fille d'un diplomate chinois en Russie, mariée à un Russe, et titulaire d'un doctorat en histoire de l'université d'État de Moscou. Son profil comporte même une pétition de son mari fictif contre l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Respectée sur Wikipédia en chinois — dont un contributeur chevronné, John Yip, lui décerne début 2022 une récompense pour son travail —, elle renforce sa position au sein de la communauté en utilisant au moins quatre faux-nez pour donner à ses modifications une impression d'appui extérieur. Dans au moins un cas, elle entretient même une discussion fictive avec un autre compte qu'elle contrôle ; dans un autre cas, elle se fait passer pour une personne étudiant en troisième cycle à l'université de Pékin, censée être spécialisée dans l'histoire de la Russie et entretenir une relation hors-site avec Zhemao elle-même. Un troisième compte, dont l'historique des contributions remonte jusqu'à 2010, passe sous le contrôle de Zhemao en 2019[2]. Outre leur fonction de soutiens de la canulariste, ces faux-nez créent eux-mêmes des contenus mensongers sur la dynastie Qing et la Russie de Vladimir Poutine[1].
Révélation du canular
Au cours de recherches personnelles, le romancier web chinois Yifan (伊凡, ) découvre sur Wikipédia en chinois un article de Zhemao sur la prétendue mine d'argent de Kachine : intrigué par le luxe de détails qu'il comporte — histoire sociale de la mine, composition du sol et procédés de raffinage[2] —, il remarque que les équivalents de ces articles sur Wikipédia en russe sont soit plus courts, soit inexistants. De façon générale, les articles chinois relatifs à cette mine mentionnent des personnages ou des événements absents des autres éditions linguistiques de l'encyclopédie. Intrigué par d'autres éléments (dont une référence censée porter sur une technique médiévale d'extraction minière, mais renvoyant à un article sur l'extraction minière moderne et automatisée), Yifan approfondit ses recherches et conclut que, si la ville de Kachine existe bien, sa mine d'argent est fictive. Il demande alors à des locuteurs des langues concernées de vérifier les références citées dans ces articles : certaines d'entre elles s'avèrent renvoyer à des pages ou des éditions inexistantes des ouvrages en question. Une recherche approfondie sur les longs articles de Zhemao sur les batailles slaves montrent qu'elles n'apparaissent pas non plus dans les sources historiques russes. Yifan publie ses découvertes sur le site web de questions-réponses Zhihu en [2].
Zhemao publie le mois même des excuses sur Wikipédia en anglais : elle y explique comment ses actions, à l'origine innocentes, sont devenues hors de contrôle. Elle révèle n'être qu'une femme au foyer sans aucun diplôme supérieur et ne maîtrisant pas de langue étrangère : incapable de lire les sources d'origine, elle utilise des logiciels de traduction automatique et enjolive les textes obtenus avec son imagination, ce qui donne lieu à de vastes contenus fictifs. Zhemao explique son usage de faux-nez par sa solitude : ils auraient eu pour elle une fonction analogue aux amis imaginaires ou au cosplay en tant que relations parasociales, palliant son absence d'autres relations sociales et les fréquentes absences de son mari — qui est en réalité chinois, et non russe — pour cause de voyages d'affaires. Elle présente aussi ses excuses aux spécialistes de la Russie dont elle a gagné la confiance et détourné les propos, et promet de se trouver un métier au lieu de poursuivre ses agissements[2].
