Caractère mobile en bois

Tant en Chine qu’en Europe, l'impression au bloc de bois a précédé l’impression avec des caractères mobiles^[9].

Parallèlement aux caractères mobiles en argile, les caractères mobiles en bois furent inventés en Chine par Bi Sheng dans les années 1040, bien qu'il préférât les caractères en argile. Leur première utilisation formelle pour l'impression fut celle de Wang Zhen^[9],[10]. Les caractères en bois étaient sculptés à la main pour créer les caractères individuels du très vaste jeu de caractères chinois^[9],[11]. Les caractères en argile et les caractères métalliques étaient également utilisés en imprimerie en Chine^[12]. On connaît plusieurs ouvrages imprimés en écriture tangoute sous la dynastie des Xia occidentaux (1038-1227) ; parmi ceux-ci, le Tantra propice de l'union universelle, découvert en 1991 dans les ruines de la pagode carrée de Baisikou, aurait été imprimé sous le règne de l'empereur Xia Renzong (1139-1193)^[13]. Il est considéré par de nombreux experts chinois comme le plus ancien exemple connu d'un livre imprimé à l'aide de caractères mobiles en bois^[14].

Le problème avec les caractères en bois et en argile était qu'il était impossible de les fabriquer avec des dimensions précises, ce qui a conduit à l'adoption des caractères métalliques à partir de la fin du XV^e siècle^[9],[11]. La fabrication, la sélection et la redistribution des caractères pour un vaste jeu de caractères étaient complexes, et une grande partie de l'impression en Chine continua d'être réalisée à partir de blocs de bois gravés sur mesure pour des pages entières de texte, plutôt qu'avec des caractères mobiles^[9].

En Europe, l'impression xylographique précède l'impression à caractères mobiles, et l'incunable xylographique apparaît à peu près en même temps que l'impression typographique^[15]. Cependant, l'un des principaux inconvénients de la gravure sur bois est qu'une fois réalisée, elle ne pouvait pas être facilement reproduite par moulage, alors que le moulage du métal permettait de créer rapidement de nombreuses copies métalliques d'une même lettre ; de plus, le jeu de caractères plus restreint des langues européennes rendait pratique la fabrication de caractères moulés pour chaque lettre nécessaire. L'imprimerie européenne a donc utilisé, dès ses débuts, des caractères métalliques coulés^[16],.

Dans les livres imprimés européens, la gravure sur bois était utilisée à la fois pour les décorations et pour les caractères de grande taille, comme les titres^[20]. Avec soin, il était possible de reproduire les blocs de bois par moulage en sable, une technique employée notamment par Hendrik van den Keere (en) pour créer ses grands caractères^[17]. Selon John A. Lane (en), « la reproduction de blocs de bois par moulage au sable est attestée dès 1575, mais remonte probablement à une époque plus ancienne, et […] les initiales décorées reproduites se sont généralisées aux Pays-Bas vers 1615 »^[21].

Les grands caractères en métal coulé au sable pour affiches imprimées devinrent populaires à Londres vers le milieu du XVIII^e siècle. James Mosley (en) remarque que « tout porte à croire que ce n'est que vers 1770 que les fondeurs d'imprimerie anglais ont commencé à fabriquer des caractères de grande taille destinés aux affiches et autres imprimés commerciaux, lorsque Thomas Cottrell a créé ses « caractères de proscription ou d'affichage, d'un volume et de dimensions considérables » et que William Caslon II a coulé ses Patagonian ou « caractères de proscription » » et qu’« il existe probablement une préhistoire des caractères en bois en grandes lettres gravées à la main, notamment chez les imprimeurs de province, mais rien ne prouve que les lettres en bois aient été largement utilisées avant l’introduction des caractères gravés à la machine »^[22].

Au début du XIX^e siècle, Londres devint un centre de développement des caractères de titrage gras, l'arrivée de l'affiche imprimée stimulant la demande pour de nouveaux types de lettres audacieuses comme le gras et plus tard la slab serif. Cependant, ces caractères étaient initialement fabriqués en métal^[23]. En 1810, William Caslon IV (en) introduisit les matrices « sanspareil », fabriquées comme un pochoir en découpant la lettre dans une feuille de métal et en la rivetant sur une plaque de support. Cela produisait des caractères beaucoup plus nets que la fonte au sable et était plus facile à utiliser ; il fut rapidement copié^[24]. Les grands caractères métalliques produits étaient coulés avec des creux pour réduire leur poids^[25],[26]. Mosley et Justin Howes (en) ont documenté quelques cas au début du XIX^e siècle où la gravure sur bois était utilisée peu de temps avant que les caractères métalliques ne soient disponibles dans les mêmes styles ; caractères romains lourds sur la publicité de loterie avant l'arrivée des caractères gras^[23] et plus tard un bloc de bois à empattements carrés quelques années avant le premier caractère d'imprimerie connu^[26].

Au début du XIX^e siècle, des caractères et ornements décorés complexes étaient gravés dans le bois et le métal et reproduits par des méthodes telles que la stéréotypie et le tampon, où une gravure sur bois était frappée dans du métal en fusion sur le point de se solidifier pour former un moule^{[27],[28],[29],[30],[31],[32]}. Une fonderie typographique particulièrement connue pour ses motifs décorés était la fonderie londonienne de Louis Pouchée (en), active de 1818 à 1830^[33],[31] ; de nombreux modèles en bois de la fonderie sont conservés^{[32],[34],[35]}. Les historiens de l’imprimerie modernes Giles Bergel et Paul Nash ont expérimenté cette technique ; Bergel rapporte que « la caractéristique la plus surprenante de ce procédé est sans doute le fait que les blocs de bois résistent au contact direct avec le métal en fusion. Mis à part quelques traces de brûlure sur les bords et quelques fissures (probablement causées par le fait de les dégager plutôt que par la chaleur), les blocs n'ont subi aucun dommage et ont pu être réutilisés à maintes reprises »^[36].

Les caractères d'imprimerie modernes en bois, produits en série par découpe mécanique plutôt que taillés à la main, ont été inventés par Darius Wells (1800-1875), qui publia son premier catalogue connu à New York en 1828^{[1],[38],[39],[40],[41]}. Il introduisit la défonceuse latérale pour découper les caractères en bois plus rapidement que par taille manuelle^{[1],[42],[43]}.

En 1834, William Leavenworth introduisit le pantographe, permettant de reproduire une même forme à partir d'un modèle, et fabriqua des caractères en bois à Allentown, dans le New Jersey^{[44],[45],[46]}. Le pantographe est resté une méthode standard de fabrication de caractères en bois, bien que plusieurs autres méthodes aient été utilisées, telles que la découpe à l'emporte-pièce^[47] et la fabrication de la lettre sous forme de fine feuille collée sur un support^{[1],[38],[48]}.

Quelques pages du seul exemplaire survivant de Leavenworth, conservé à la New York Public Library, sont présentées ci-dessous^[45].

Des fabricants de caractères en bois ont également été établis en France, en Allemagne^[4],[49] en Grande-Bretagne et dans d'autres pays^[50].

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Au milieu du XIX^e siècle, les États-Unis comptaient de nombreux fabricants de caractères en bois. Les plus importants étaient tous situés dans le Nord-Est et le Midwest, notamment autour de New York et dans le Connecticut^[51]. Le marché des caractères en bois était apparemment limité et la plupart des entreprises se livraient à des activités annexes, comme la vente de matériel d'imprimerie ou la fabrication d'autres articles en bois^[52]. L'une des plus grandes entreprises, jusque dans les années 1880, était celle de William Hamilton Page (en), près de Norwich, dans le Connecticut. Les caractères en bois étaient en concurrence avec la lithographie et les pochoirs sur le marché de la typographie d'affichage^{[53],[54],[55]}.

Les styles de caractères courants comprenaient les caractères à empattements carrés, les caractères gras, les caractères sans empattements, les polices à contraste inversé (en) ou « Clarendon français »^[56], et d'autres genres tels que les caractères « toscans » (avec des pointes sur les lettres), les caractères « grecs » (chanfreinés)^[57] et les formes ornementées^{[58],[59],[a]}. Les caractères étaient fabriqués dans des proportions extrêmes, comme l'ultra-gras et l'ultra-condensé^[61],[62]. Pour Bethany Heck, « aux États-Unis, les caractères en bois ont été inventés par des savants un peu fous qui ont mis à rude épreuve le bon goût et la lisibilité pour tenter de couvrir la plus large gamme d’ornements, de largeurs et de graisses possible »^[5]. Des caractères « chromatiques » ont également été créés pour l’impression avec séparation des couleurs, illustrant la finesse qui pouvait être atteinte^[63].

Les caractères en bois présentaient des caractéristiques distinctives par rapport aux caractères métalliques. La demande de nouveauté a engendré une course à l'innovation, chaque caractère étant gravé individuellement au pantographe à partir d'un modèle, ce qui permettait de proposer une large gamme de tailles^[64]. Les caractères en bois étaient vendus dans une grande variété de largeurs, des plus compactes aux plus larges, et Hamilton proposait de fournir, à prix courant, toute largeur intermédiaire^[65]. Robert James DeLittle, dernier propriétaire de l'atelier de gravure de caractères en bois DeLittle à York, en Angleterre, expliquait en 2000 que des caractères très compacts étaient parfois nécessaires pour les affiches de théâtre car « si vous étiez plus important que les autres, votre nom devait être écrit en plus gros caractères. Si vous aviez le malheur d'avoir un nom à rallonge, il était très difficile de le faire tenir sur ces affiches étroites »^[66],[62]. Comme indiqué précédemment, plusieurs caractères étaient souvent fabriqués pour les différentes couches d'un motif à imprimer par séparation de couleurs^[67]. Les caractères en bois étant conçus pour les grandes tailles, ils étaient souvent réalisés avec des interlettres très étroits entre les lettres, ce qui nécessitait l'insertion de matériau d'espacement pour obtenir l'espacement souhaité^[68]. Le concepteur de caractères numériques Anatole Couteau commente : « En caractères en bois […] du fait de la façon dont les blocs de bois sont taillés, l'espacement est généralement si réduit qu'il faut constamment ajuster le crénage »^[69],[70].

Bien que d'apparence diverse, les caractères en bois du XIX^e siècle étaient généralement des variations ornementées reposant sur les mêmes principes de conception modulaire de base, similaires aux caractères Didone de la même époque^[71]. Les polices du XIX^e siècle reposaient sur un système consistant à conserver une largeur très similaire pour les majuscules, comme on peut le voir par exemple dans la jambe « repliée » du R^{[72],[73],[b]}. Ce modèle était très différent des capitales carrées romaines, dont les largeurs varient considérablement^[74].

La fabrication de caractères en bois était particulièrement répandue aux États-Unis, et les entreprises américaines produisaient des caractères dans d'autres langues pour l'exportation. Dès les années 1870, des missionnaires travaillant en Chine commandaient des caractères pour l'impression d'affiches, et des caractères en bois étaient également fabriqués pour le russe et le birman, destinés à l'exportation^[75]. Par ailleurs, des fabricants américains produisaient des caractères gothiques allemands, grecs et hébraïques pour répondre aux besoins des importantes communautés immigrées^{[75],[76],[77]}.

En 1880, J.E. Hamilton (en) fonda la Hamilton Manufacturing Company à Two Rivers, dans le Wisconsin . Son entreprise connut une croissance rapide et domina l'industrie américaine. Hamilton prit l'avantage initial en introduisant une nouvelle méthode de fabrication de caractères en bois à très bas coût : la lettre était découpée puis fixée sur un support en bois moins cher^[78]. Vers 1890, Hamilton adopta la méthode standard de découpe à la défonceuse pour les caractères en bois, en une seule pièce^[78]. L'entreprise bénéficia également d'un réseau de distribution efficace et de sa proximité avec le marché de l'Ouest en pleine expansion^[79],[80]. De 1887 à 1909, elle racheta la plupart de ses concurrents^{[1],[81],[82]}. Elle continua à fabriquer des caractères en bois jusqu'en 1985^[79]. Les documents de l'entreprise sont aujourd'hui conservés au Hamilton Wood Type and Printing Museum (en), également situé à Two Rivers^{[1],[82],[83],[84],[85]}.

Selon S.L. Righyni, à la fin de l'entre-deux-guerres en Grande-Bretagne, la police de caractères standard utilisée sur les prospectus distribués par les marchands de journaux était « la police sans empattement en bois », notamment les caractères gras condensés sans empattement de Stephenson Blake, bien que le Daily Express utilisât le Winchester Bold et que le Times possédât une police personnalisée similaire au Kabel Bold Condensed^[86],[c].

• États-Unis :
  • Darius Wells^[38]
  • W. Leavenworth^[88],[45]
  • William Hamilton Page (en)^[89]
  • J. E. Hamilton (en)^[90]
• Royaume-Uni :
  • DeLittle^[91],[92]
  • H. W. Caslon (en)^[93]
  • H. M. Sellers^[94]
  • Stevens, Shanks & Sons Ltd. (en)
  • Day & Collins^[95]
  • Stephenson Blake^[86],[96]
• Allemagne :
  • Will & Schumacher, plus tard Sachs & Co.^{[4],[97],[98]}
• France :
  • Deberny et Peignot^[99]
• Suisse :
  • Roman Scherer^[100]
• Brésil :
  • Funtimod^[101]
• Inde :
  • Diamond Wooden Type Works^[102],[103]

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Après la Seconde Guerre mondiale, l'impression d'affiches en caractères de bois a été supplantée par de nouvelles technologies comme l'offset et la photocomposition. Des reproductions de caractères de bois, empreintes de nostalgie, étaient proposées par des sociétés de photocomposition telles que Photo-Lettering Inc. et Haber Typographers, et utilisées dans les années 1960 par des graphistes comme Bob Cato (en) et John Berg^[104], puis plus tard par Paula Scher et Louise Fili (en)^[105],[106]. En Inde, l'utilisation des caractères de bois s'est prolongée ; en 2024, ils servaient encore à l'impression de sacs de courses^[107]. Des imprimeurs artistiques comme Jack Stauffacher (en) et des ateliers d'impression rétro comme Hatch Show Print (en) ont continué à utiliser les caractères de bois, y voyant un moyen économique d'obtenir des effets créatifs^{[108],[109],[110],[d]}.

L'utilisation de caractères typographiques en bois est couramment associée à la frontière américaine ou au « Far West ». Ces polices de caractères sont considérées comme un classique de l'art western américain. Cela tient à leur aspect cinématographique et décoratif : les caractères typographiques en bois étaient très populaires dans les westerns, ce qui leur confère une association avec l'Ouest américain, et ils sont fréquemment utilisés pour représenter cette esthétique, des parcs d'attractions aux bars^[114],[115].

Dans les années 1950, Rob Roy Kelly (en), un professeur américain de graphisme, s'intéressa à l'histoire des caractères en bois et constitua une importante collection provenant de sources telles que d'anciens ateliers d'imprimerie et des familles d'imprimeurs^[99],[116]. Il publia en 1969 une histoire de l'industrie, American Wood Type, 1828–1900^{[117],[118],[119]}. Sa collection, aujourd'hui conservée à l'Université du Texas à Austin^[120], a été étudiée par d'autres historiens des caractères en bois, comme David Shields^{[121],[122],[123],[124],[125]}.

De nombreuses polices numériques inspirées des caractères d'imprimerie en bois ont été publiées, profitant de l'abondance et de l'accessibilité des images, comme par exemple l'ouvrage de Kelly^[5],[105]. Ainsi, au début des années 1990, lors du développement d'une gamme de polices originales, Adobe a créé un grand nombre de polices numériques à partir de caractères en bois, en utilisant des épreuves fournies par Kelly, lesquelles portaient des noms d'essences d'arbres^[126],[127].