Carélien (cheval)

Ce poney est également nommé Karelian en anglais, la transcription anglaise de son nom en russe карельская лошадь étant Karel'skaya loshad'^[1],[2]. Une variété de cette race est connue sous le nom d'« Onega »^[2],[1]. En carélien (langue fennique), le mot heboińe désigne le cheval d'une manière plus générale^[3].

Cette race correspond vraisemblablement au cheval de type « Finlandais de l'Est » mentionné par les hippologues^[4]. L'agronome Axel Alfthan (1862-1934) et le vétérinaire Kaarlo Gummerus (1840-1898) ont en effet caractérisé les chevaux de Finlande en deux types^[4], celui de Finlande de l'Est ou Carélien, et le type central^[5]. Ces deux types seraient restés identifiables jusqu’au début du XX^e siècle^[5].

Le Carélien n'a jamais disposé de registre généalogique^[2]. Une chronique russe de 1338 mentionne la « Carélie des juments » (finnois : « Tamma-Karjala »), probablement pour indiquer un lieu d'élevage de chevaux de qualité^[6],[7].

La race est citée dans le récit de voyage du romancier britannique Andrew Soutar (en), comme étant un poney très courageux, facile à mener et infatigable ; l'auteur précise aussi que très peu de nourriture lui est fourni, et que sa capacité digestive est telle qu'il peut manger n'importe quoi et « aimer cela »^[8]. En 1895, Annie Margaret Clive Bayley décrit aussi cette race dans son récit Vignette from Finland: Or, Twelve Months in Strawberryland, citant des trajets en traîneau et l'alimentation sommaire donnée à ces poneys^[9].

Le Carélien appartient au groupe des poneys du Nord de la Russie^[2],[10],[1]. Au début du XX^e siècle, sa taille moyenne est estimée à 1,40 m^[4].

Il possède un corps robuste et anguleux, un garrot prononcé, une encolure courte et une grande tête^[5].

La couleur de la robe peut fortement varier^[4]. Cependant, les poneys de Carélie ont la particularité, comme d'autres races autochtones du Nord de l'Europe, de pouvoir arborer des zébrures aux membres^[11]. Ces poneys sont décrits comme forts et solides, rustiques, et de caractère têtu^[4]. Leur capacité à se nourrir de peu a été soulignée^[4].

Ces poneys servaient autrefois aux travaux agricoles dans les zones d'agriculture sur brûlis, où ils hersaient et labouraient le sol^[4]. Ils étaient aussi mis à contribution pour le transport sur un territoire alors dépourvu de routes^[4], en particulier pour tracter des traîneaux.

Les habitants de la Carélie recouraient historiquement à la marche à pieds ou bien au traîneau attelé en cas de besoin d'évacuation^[12].

La race est indiquée comme locale, et comme native de l'ancienne URSS, dans la base de données DAD-IS^[2]. Elle est, plus exactement, propre à la région de Carélie, situé à la frontière entre la Finlande et la Russie^[13].

Les données de population les plus récentes, datées de 2006^[2] et 2007^[14], indiquent un effectif nul. L'étude menée par l'Université d'Uppsala, publiée en août 2010 pour la FAO, signale le Karelian Pony et l'Onega comme races de chevaux européennes locales et éteintes^[15].

Le Carélien, incluant sa variété Onega, est également indiqué comme éteint dans la dernière édition de l'encyclopédie de CAB International (2016)^[13], ainsi que dans l'encyclopédie Tous les chevaux du monde (2014) de Delachaux et Niestlé^[16], dans le Guide des chevaux d'Europe (paru en 2016 chez le même éditeur)^[17], enfin dans le dictionnaire de CAB International (2016)^[13].