Catherine Corless

Après avoir écrit un article sur les propriétaires fonciers pour le journal d'histoire locale, les rédacteurs du journal ont été impressionnés par son travail et lui demandent si elle envisagerait de soumettre un autre article^[1]. Ses propres souvenirs du foyer pour enfants et de sa fréquentation scolaire avec les enfants du foyer éveillent son intérêt pour le sujet^[2]. Corless raconte à plusieurs reprises comment elle se sentait coupable d'un tour qu'elle avait joué autrefois à l'un des enfants de la maison, copiant un camarade de classe en enveloppant une pierre dans un emballage de bonbons et en l'offrant à une fille qui l'avait attrapée, pensant c'était un régal^[1],[2],[7].

Corless constate que très peu de choses ont été écrites sur le foyer et que des recherches approfondies seraient nécessaires pour son article^[7]. Elle commence par interroger les habitants du domaine qui a été construit sur le site de la maison qui lui montre le site d'une fosse commune que les habitants pensent être des victimes de la famine^[7]. Corless se tourne ensuite vers les cartes de l'Ordnance Survey de la région, qui indiquent que l'emplacement de la tombe était une fosse septique en 1890^[7]. Elle demande des informations au Bon Secours, mais n'obtient rien d'utile^[8]. Corless obtient ensuite les constats de décès de certains des enfants de la maison et se rend compte qu'il n'y a aucune indication sur l'endroit de leur inhumation. Elle rédige son article pour le journal local, couvrant tous les aspects de la maison, et pose la question à la fin de son article : « les enfants morts ont-ils été enterrés dans les fosses septiques ? » ^[7]

L'article n'attire pas l'attention que Corless attend des autorités^[7] et elle approfondit donc ses recherches sur le nombre d'enfants décédés dans la maison. Entre 2011 et 2013, en payant 4 euros pour chaque acte^[6], elle obtient 798 actes de décès d'enfants décédés au foyer, mais aucun acte d'inhumation^[9],[7].

Corless contacte d'abord les médias locaux en 2013 au sujet des résultats de ses enquêtes, dans le but de collecter des fonds pour un mémorial plus grand sur le site, mais seul un petit article est publié^[2],[8]. Cela est suivi en février 2014 par un autre article dans le Connacht Tribune (en), se concentrant à nouveau sur l'appel à l'installation d'une plaque sur le site avec les noms des enfants décédés^[10]. Elle poursuit ses recherches en discutant avec plusieurs personnes nées dans la maison ou pensant que des proches pourraient y être enterrés.

L'histoire éclate à l'échelle nationale en 2014, avec une couverture en première page du Irish Mail on Sunday^[7],[11]. Corless se retrouve alors à recevoir de nombreuses demandes de la part des médias internationaux^[7]. Corless est bouleversé par certains aspects spéculatifs des rapports, comme l'hypothèse que tous les enfants décédés à la maison ont été enterrés dans la fosse septique^[12].

En 2017, une commission d'enquête conclut que les restes d'une structure souterraine sur le site, qui semble avoir été une fosse septique, contient effectivement les restes de nourrissons décédés pendant la période d'exploitation du foyer pour mères et bébés^{[13],[14],[15]}. Corless fait plusieurs autres apparitions dans les médias à la suite de cette annonce. Elle apparait dans The Late Late Show en mars 2017 pour parler de ses recherches^[9],[16]. Elle reçoit une standing ovation du public à la fin de son interview^[17]. Elle figure également dans l'émission Profile de la BBC Radio 4^[1], puis en 2018 sur PM dans un segment intitulé The Home Babies^[7].

Corless apparaît dans le documentaire de RTÉ No Country for Women en 2018, présentant l'histoire de Julia Carter Devaney qui a passé les 45 premières années de sa vie dans la maison mère et bébé de Tuam^[18]. En juillet 2018, elle donne une conférence au Galway International Arts Festival^[19].

Corless est critiquée pour ses recherches. Elle déclare que de nombreuses sections locales ont déclaré que l'affaire aurait dû être laissée de côté^[2],[7]. Elle affirme également qu'on lui a dit d'abandonner ses recherches et qu'en ce qui concerne les corps, elle devait « simplement les laisser là »^[20]. Mary Moriarty, une habitante locale, rapporte également avoir entendu des habitants déclarer que l'affaire devait être laissée de côté^[4]. Après la parution de l'histoire dans les médias nationaux, Corless déclare qu'elle a été contactée par le siège du Bon Secours à Cork qui lui a dit qu'elle avait bouleversé les religieuses aînées et que ses informations étaient fausses^[7].

Après que la Commission d'enquête sur les foyers pour mères et bébés ait conclu que les corps dans la fosse commune sur le site du foyer dataient effectivement de l'époque où le foyer était ouvert et n'étaient pas des victimes de la famine, il est largement rapporté que Corless avait bien raison^[21]. Son mari déclare qu'il n'avait pas réalisé qu'il y avait autant de doutes autour des conclusions des recherches de Catherine Corless^[21].

Corless fait à plusieurs reprises des déclarations en faveur de l'exhumation du charnier de Tuam. En 2017, s'exprimant après avoir reçu un Prix des Droits de l'Homme pour son travail, elle déclare : « L'idéal serait d'exhumer ces petits corps et de leur montrer un peu de dignité et de respect et peut-être de les réinhumer dans le cimetière principal de Tuam qui se trouve seulement de l'autre côté de la route »^[22]. Elle critique le processus de consultation sur l'avenir du site mis en place par le conseil du comté de Galway et appelle le public à montrer sa préférence pour l'option d'un examen médico-légal complet, déclarant que cela « offrirait justice les familles des bébés enterrés dans ce réservoir »^[23]. Elle soulève de nouveau la question en avril 2018, après avoir reçu son prix de personnalité de l'année. Critiquant le fait que l'argent ait été un facteur dans les potentielles futures options pour le site, Corless déclare : « Il y a quelques suggestions pour commémorer le site, mais je pense que c'est irrespectueux et inacceptable. Une exhumation complète est maintenant nécessaire. retirer les restes de ces enfants innocents — ce n’est pas un endroit pour eux — et leur offrir un enterrement respectueux cela ferait partie du processus de guérison de toutes les familles impliquées. La seule chose qui empêche une exhumation complète, c’est l’argent, et c’est cela n'est pas un bonne raison. »^[24].

Corless refuse une invitation à une réception pour la visite du pape François en Irlande et assiste à une veillée qui a lieu en même temps que la messe papale, déclarant qu'elle « prend position avec les bébés »^[25]. En 2020, elle écrit à l'archevêque Jude Thaddeus Okolo, ambassadeur du pape en Irlande, concernant la réinhumation des restes et reçoit une réponse selon laquelle l'archevêque partage le point de vue de l'archevêque de Tuam, selon lequel les restes doivent être réinhumés dans la dignité^[26].