Vue d'ensemble de la cathédrale dans son contexte, avec le campanile, anciennement tour civique.
Le site sur lequel se dresse la cathédrale, un éperon rocheux de grès sédimentaire, était dédié au culte des divinités dès la préhistoire. La construction de la première cathédrale du haut Moyen Âge remonte au VIIesiècle, lorsque l'ancienne Montefeltro (San Leo) fut élevée au rang de civitas et devint le siège d'un diocèse.
Les vestiges de la première église sont intégrés dans la structure romano-lombarde actuelle. Il en reste de nombreux fragments sculptés, tels que le ciborium de Saint-Léon, des chapiteaux aux motifs phytomorphes (végétaux ou floraux stylisés) et les lions ailés du porche, qui soutiennent des colonnes de la nef[1].
Sur un pilier de la nef centrale, entre deux têtes ovoïdales, est gravée la date 1173, qui fait probablement référence à des travaux de rénovation réalisés par des artisans dirigés par des maîtres d'œuvre émilien-lombards[2].
Autrefois, la cathédrale n'était pas isolée, mais flanquée du palais épiscopal, du siège des chanoines, de logements pour les hôtes, d'un hospice, d'une sacristie et très probablement d'un baptistère. Ces bâtiments, de la tour à l'église paroissiale, ont constitué pendant plusieurs siècles le quartier de la cathédrale, une citadelle religieuse appelée le Vescovado, probablement fortifiée.
Les murs sont entièrement composés de blocs de grès polis, de couleur ocre à l'extérieur et gris fer à l'intérieur.
Lors de la rénovation post-tridentine, effectuée au XVIesiècle, le plancher a été aménagé sur un seul niveau, au lieu de deux à des hauteurs différentes. La clôture d'autel qui entoure le presbytère (espace qui entoure le chœur) et le grand escalier, de style urbinien, datent également de cette même période.
L'ensemble de la structure présente de nombreux éléments asymétriques. L'entrée est située sur un côté plutôt que sur la façade, qui se trouve sur une pente rocheuse escarpée. Le portail est surmonté de bustes sculptés représentant saint Léon et saint Valentin, provenant de l'ancienne église. Celui de saint Léon est la plus ancienne représentation du saint qui nous soit parvenue. Comme la plupart des édifices de San Leo, la cathédrale est dépourvue de fondations, car elle repose directement sur la roche. Deux escaliers y sont également creusés, menant à la crypte. Les nombreuses fenêtres à une ou deux ouvertures présentent des évasements.
Intérieur
Les différents niveaux de l'intérieur.
L'église présente un plan en croix latine, avec trois nefs séparées par des piliers et des colonnes groupés, qui soutiennent des arcs brisés, préfigurant le style gothique à venir. Chaque pilier et chaque colonne est orné, au niveau du chapiteau, de bas-reliefs représentant des animaux du «bestiaire chrétien», qui symbolisent les vices et les vertus. On y trouve également le poisson, symbole du Christ (Ichthus) diverses stylisations de l'Arbre de vie et des figures d'hommes et de femmes, qui exaltent l'activité humaine. En raison de leurs dimensions, les atlantes et les cariatides se distinguent, s'opposant de manière symétrique au centre de la nef et du chœur.
Dans la cathédrale sont disposés, sans ordre précis, des fûts de colonnes romaines en marbre, dont quatre, ornés de chapiteaux corinthiens, alternent avec les piliers dans les nefs et le chœur, témoignant de la présence d'édifices de l'époque romaine sur ce site.
Au fond de la nef centrale se trouvent de nombreuses tombes, où sont enterrés les membres des anciennes familles nobles de la ville. Dans le chœur se trouve un grand crucifix suspendu, offert à la cathédrale en 1205 par le comte Montefeltrano di Montefeltro. Il était à l'origine hissé sur son char. Le corps du Christ a été repeint à plusieurs reprises au fil du temps, tandis que les figures latérales sont d'origine.
Avant la rénovation du XVIesiècle, les deux volées d'escaliers menant au chœur étaient plus étroites et plus raides, comme le laissent supposer des traces sur le mur de droite. Des plutei (panneaux rectangulaires), des balustrades et une iconostase marquaient la séparation entre le chœur et la nef, à la place de la clôture d'autel actuelle. L'autel était en outre plus petit et surmonté d'un ciborium, dont les fragments sont exposés au musée d'art sacré voisin.
La crypte présente les mêmes caractéristiques architecturales que l'église qui la surplombe, avec une plus grande homogénéité dans les formes romanes, ce qui en fait la partie la plus ancienne du complexe, avec des Arcs en plein cintre, des voûtes d'arêtes, des colonnes et des piliers cruciformes. La lumière provient de petites fenêtres à double évasement. Une particularité réside également dans le fait qu'elle est dédiée à saint Pierre, dont la dédicace est courante parmi les églises les plus anciennes de la région, ce qui laisse supposer que la crypte elle-même est le résultat de la restructuration d'un temple antérieur, peut-être une abbaye [3]. Sur l'autel se trouve une relique de saint Léon, offerte en 1953 par la communauté de Voghenza, frazione de Voghiera, qui en conserve les restes dans un sanctuaire depuis 1016. Au fond de la crypte, dans une niche, se trouve le couvercle du sarcophage du saint, datant du Vesiècle, exemple typique de sarcophage romain[1].
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