Cerro de Pasco

Cerro de Pasco est un des plus importants gisements d'argent de la planète, à sa découverte au début du XVI^e siècle. La ville est fondée officiellement sous le nom de "Villa de Pasco" en 1578 par les colons espagnols, qui lui accordent dès 1639 le titre de « cité royale des mines » ("Ciudad Real de Minas"). Bien que les gisements soient épuisés par ces derniers, elle reste ensuite un centre minier très important (cuivre, zinc, plomb). Dans les années 1820, les Anglais forment une « Compagnie du Pérou » exploitant le Cerro de Pasco, qui extrait alors un tiers du 1,5 million de livres d’argent produit par an par le pays, au capital d'un million de livres. Cet engouement anglais pour les mines d'Amérique du Sud se heurte rapidement à la crise boursière de 1825.

La mine appartient actuellement à la Volcán Compañía Minera qui l'acheta à Centromin, une entreprise publique privatisée dans les années 1990. Ces dernières années (2006), la production combinée de la mine entre l'extraction souterraine et l'extraction à ciel ouvert, s'établit à 3,34 millions de tonnes, réparties en 58 300 tonnes de plomb, 155 300 tonnes de zinc et 260 tonnes d'argent (mais il n'est pas clair qu'il s'agisse du métal extrait ou effectivement recouvré). Les réserves de minerai sont encore larges, avec 40 millions de tonnes de réserves et 50 autres millions en ressources. La production de cuivre a cessé depuis plusieurs années, même si on peut encore voir les restes de l'ancienne fonderie près du chemin de fer, à l'ouest de la propriété Colquijirca.

Les minerais sont transportés vers le port de Callao sur le Pacifique par le réseau de chemin de fer Ferrovías Central - le deuxième plus haut réseau ferré au monde - dont la ville est le terminus sur sa branche nord, depuis que les extensions vers Huayllay et Goyllarisquizga ont été désaffectées.

La région de Cerro de Pasco est fortement contaminée par les métaux lourds en raison de l'intense activité minière. Cette exposition chronique aux métaux lourds entraîne diverses conséquences néfastes sur la santé des enfants^[4]. À cause des produits chimiques utilisés pour les activités minières, les enfants souffrent de multiples pathologies^[5]. Le gouvernement péruvien a déclaré l'état d'urgence sanitaire dans 12 districts de Pasco en raison de la présence de niveaux dangereusement élevés de plomb, d'arsenic, d'aluminium et de manganèse dans l'eau locale. Du plomb, de l'arsenic et du mercure ont également été détectés dans les sols. L'autorité sanitaire régionale de Pasco indique que 20 % des personnes interrogées présentaient un taux de plomb supérieur à 10 microgrammes par décilitre dans le sang, un niveau qu'elle considère comme dangereux^[6].