Le Challenger 3 (CR3) est un char de combat principal britannique en développement pour l'armée britannique. Il sera produit en convertissant des chars Challenger 2 existants par la coentreprise anglo-allemande Rheinmetall BAE Systems Land.
Les améliorations apportées au Challenger 2 ont commencé en 2005 sous le nom de «programme de capacité et de maintien en puissance» pour maintenir la compétitivité du Challenger 2 jusque dans les années 2030. Le manque de financement[1] a fait que ce n'est qu'en 2014 que le programme a été officiellement réorganisé en «Challenger 2 Life Extension Programme» (LEP). En réponse au programme LEP, deux prototypes ont été soumis pour évaluation; l'un de BAE Systems en 2018[2] et l'autre de Rheinmetall en 2019[3]. Plus tard cette année-là, BAE et Rheinmetall ont fusionné leurs opérations britanniques dans Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL), laissant ainsi la proposition de Rheinmetall la seule option disponible sans remplacer la flotte Challenger 2 par des modèles étrangers[4].
Le Challenger 3 possède une toute nouvelle tourelle avec une coque améliorée. Le changement le plus important entre le Challenger 2 et le Challenger 3 est le remplacement de l'armement principal du Challenger, passant d'un canon principal rayé 120 mm L30A1 au 120 mm L55A1[5] lequel est un canon à âme lisse (qui est lui-même une version améliorée du L55 équipant la famille de chars de combat principaux Leopard 2A6/A7) offrant des points communs avec les autres membres de l'OTAN. Les munitions doivent être développées en collaboration avec Rheinmetall AG[6].
L'entrée en service du Challenger 3 a été avancée à 2025, et non à 2027 comme prévu initialement. Les premières unités devraient être livrées à l’armée britannique en 2025. Au total, 147 chars doivent être produits, pour un coût estimé à 1,17 milliard de dollars américains[7].
Exemplaire de pré-production en 2024.
Le Challenger 3 est le quatrième char de ce nom, le premier étant le Challenger de la Seconde Guerre mondiale, développé à partir du châssis du char Cromwell et armé d'un Ordnance QF 17 pounder. Le second était le Challenger 1 de l'époque de la guerre du Golfe, qui était le char de combat principal de l'Armée britannique du début des années 1980 au milieu des années 1990, lorsqu'il a été remplacé par le Challenger 2 qui a participé à l'action pendant la guerre en Irak en 2003[réf.nécessaire].
En 2005, le ministère de la Défense britannique a reconnu la nécessité d'un programme de maintien des capacités afin de prolonger la durée de vie du Challenger 2 jusqu'au milieu des années 2030 et améliorer sa mobilité, sa létalité et sa capacité de survie[8]. Le programme de capacité et de maintien en puissance devait être achevé avant 2020 et devait combiner toutes les améliorations du CLIP (Challenger Lethality Improvement Programme), y compris l'installation d'un canon à âme lisse de calibre de 120 mm[9],[10]. En 2014, le programme de capacité et de maintien en puissance avait été remplacé par le programme d'extension de vie (LEP) qui partageait un objectif similaire consistant à remplacer les composants obsolètes et à prolonger la durée de vie du char de 2025 à 2035, mais le canon à âme lisse de calibre 120 mm avait apparemment été abandonné[11],[12],[13].
En 2015, l'armée britannique a donné un aperçu de la portée du LEP, en le divisant en quatre domaines clés, à savoir [14]:
Surveillance et acquisition d'objectifs: améliorations des viseurs principaux des commandant et tireur, ainsi que remplacement des viseurs d'observation thermiques et de tir par une imagerie thermique de troisième génération.
Système de contrôle des armes: mises à niveau de l'ordinateur de contrôle de tir, du panneau de contrôle de tir et de l'unité de traitement des armes à feu.
Mobilité: améliorations comprenant une suspension hydrogaz de troisième génération, une filtration de l'air améliorée, une injection de carburant à rampe commune CV-12, une transmission et un refroidissement.
Architecture électronique: amélioration des poignées de commande du tireur, architecture de distribution vidéo, interfaces conformes à l'architecture générique du véhicule, traitement embarqué et interface homme-machine améliorés.
Le ministère de la Défense a également commencé à évaluer les systèmes de protection actives sur le Challenger 2, notamment le système "d'obscurant" rapide MUSS et ROSY de Rheinmetall[15],[16].
En , le ministère de la Défense a attribué des contrats de phase d'évaluation à plusieurs entreprises pour le programme de prolongation de vie. Il s'agissait notamment de Team Challenger 2 (un consortium dirigé par BAE Systems et comprenant General Dynamics UK)[17], John Cockerill (entreprise) et Ricardo (entreprise), Rheinmetall et Lockheed Martin UK[18]. En novembre, le ministère de la Défense a sélectionné deux équipes dirigées par BAE Systems et Rheinmetall pour concourir pour le programme d'extension de vie, dont le coût était alors estimé à 650 millions de livres sterling (802 millions de dollars)[19],[20].
En , BAE Systems a dévoilé son projet de démonstrateur technologique Challenger 2 LEP, le «Black Night»[21]. Les nouvelles améliorations comprenaient un viseur de commandant Safran PASEO, une caméra thermique Leonardo (entreprise) pour le tireur et un viseur nocturne Leonardo DNVS 4[réf.nécessaire]. La tourelle a également reçu des modifications afin d'améliorer la vitesse de déplacement et fournir un plus grand espace ainsi qu'un freinage régénératif pour générer et stocker de l'énergie. D'autres améliorations comprenaient un système d'avertissement laser et un système de protection active[21].
En , Rheinmetall a dévoilé sa proposition qui comprenait le développement d'une toute nouvelle tourelle avec une architecture électronique entièrement numérique, des viseurs diurnes et nocturnes pour le commandant et le tireur, ainsi qu'un canon Rheinmetall L55 de calibre 120 mm à âme lisse. Bien qu'il s'agisse d'une mise à niveau plus substantielle que Black Night, la tourelle a été développée à l'initiative de Rheinmetall et n'a pas été financée par le ministère de la Défense britannique, et elle ne faisait pas non plus partie des exigences du programme d'extension de vie du ministère de la Défense britannique[3].
En , BAE Systems et Rheinmetall ont formé une coentreprise basée au Royaume-Uni, nommée Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL)[22]. Malgré la fusion, l'entreprise devait toujours présenter deux propositions distinctes pour le contrat du programme d'extension de vie[réf.nécessaire][23].
En , Rheinmetall a présenté un véhicule d'essai sur le châssis du Challenger 2, avec une toute nouvelle tourelle, un système de chargement automatique et un puissant canon à âme lisse de calibre de 130 mm, le Rheinmetall Rh-130 L/51[24]. Ce canon est plus lourd de 500 kilogrammes que le 120 mm existant (L/44 ou L/55) et nécessiterait une tourelle plus grande pour fonctionner sur le Challenger 3[25].
En , le ministère de la Défense s'est opposé à l'achat d'un nouveau char de combat principal à l'étranger considérant que le programme d'extension de vie permettrait d'obtenir un Challenger 2 amélioré, qui serait «comparable – et dans certains domaines même supérieur – au Leopard 2 ou au M1 Abrams»[26].
La gestion du programme d'extension de vie C2 a été vivement critiquée par le Comité restreint de la Défense le [27]. Dans un rapport intitulé "Obsolescent and outgunned: the British Army's blinded Vehicle capacité"[28], il a déclaré que "Bien qu'il ait dépensé environ 50% du budget alloué (800 millions de livres sterling), le programme n'a pas encore conclu de contrat de fabrication. Le programme a une date de mise en service actuelle fixée à 2025 (initialement prévue pour 2017) et dépasse le budget d'environ 227 millions de livres sterling. Après une décennie d'efforts, cet échec n'a pas permis de répondre aux desiderata (avec un dépassement totalisant désormais plus d'un quart de milliard de livres sterling d'argent public) et des délais (ISD avec sept ans de retard). Néanmoins, cela est symptomatique de la gestion peu stricte des programmes d'équipement de l'armée, tant par l'équipement de la Défense que par le Conseil de l'Armée lui-même, ces dernières années."[29].
Le , Ben Wallace a présenté au Parlement le document de commandement intitulé Defence in a Competitive Age, qui confirmait les projets de l'armée britannique de moderniser 148 chars Challenger 2 pour «environ 1,3 milliard de livres sterling» et de les désigner sous le nom de Challenger 3[30],[31]. Le ministère de la Défense a confirmé que le contrat avec Rheinmetall BAE Systems Land avait été signé, d'une valeur de 800 millions de livres sterling (1 milliard de dollars américains), le . La proposition de mise à niveau plus étendue de Rheinmetall, y compris le nouveau canon de calibre 120 mm, avait été acceptée. La capacité opérationnelle initiale des chars modernisés est alors attendue d’ici 2027, et la pleine capacité opérationnelle devrait être déclarée d’ici 2030[32]. Le Royal Tank Regiment doit être la première unité équipée.
12George Allison, «BAE unveils 'Black Night' – the first fully-upgraded Challenger 2 tank», UK Defence Journal, (lire en ligne[archive du ], consulté le )
↑«British tanks would be outgunned by Russian adversaries, MPs warn», ITV News, (lire en ligne[archive du ])
↑«Report: Obsolescent and outgunned: the British Army's armoured vehicle capability», UK Parliament, (lire en ligne[archive du ])
↑«Obsolescent and outgunned: the British Army's armoured vehicle capability: Conclusions and recommendations», UK Parliament, (lire en ligne[archive du ])
