Chamaecrista rotundifolia

Chamaecrista rotundifolia est une légumineuse fourragère vivace à croissance rapide^[2]. Sa tige semi-ligneuse et semi-dressée est recouverte de petits poils et peut atteindre 1 m de hauteur, avec une racine pivotante superficielle^[3]. Parmi ses caractéristiques physiques identifiables, on note ses petites fleurs jaunes axillaires (selon la saison) et ses feuilles rondes bifoliolées caractéristiques qui lui ont donné son nom^[3]. Chamaecrista rotundifolia pousse principalement en été, mais reste actif pendant les mois de printemps et d'automne et possède deux périodes de floraison, l'une au printemps et l'autre en été^[4]. Elle est autofertile et produit une bonne quantité de graines permettant un resemis naturel^[4].

Chamaecrista rotundifolia pousse dans les sols secs et les zones à faibles précipitations, ainsi que dans les sols peu fertiles et acides présentant des niveaux élevés d'aluminium solubilisé^[5]. Ces particularités peuvent contribuer à réduire l'érosion et le ruissellement au fil du temps^[6]. Ces caractéristiques sont utiles pour les agriculteurs des régions subtropicales africaines et d'ailleurs où la qualité du sol constitue un obstacle à l'agriculture^[7]. En outre, Chamaecrista rotundifolia sert de source d'alimentation pour le bétail^[8] et se développe comme un engrais vert, améliorant la qualité du sol et sa teneur en nutriments, ce qui peut accroître les rendements^[9]. Ces avantages combinés font de Chamaecrista rotundifolia une solution potentielle à de nombreux problèmes rencontrés par les agriculteurs pauvres et leurs communautés.

L'espèce est originaire d'Amérique du Nord (Mexique), de Mésoamérique (Costa Rica, Honduras, Panama), des Caraïbes (Cuba, Jamaïque, Porto Rico) et d'Amérique du Sud tropicale (Argentine, Bolivie, Brésil, Colombie, Équateur, Guyana, Paraguay, Uruguay, Venezuela)^[3]. Cependant, elle s'est naturalisée dans de nombreuses autres parties du monde et apparaît aujourd'hui dans le sud-est des États-Unis, en Afrique de l'Ouest et en Australie^[10] et se montre prometteuse dans certains pays comme la Chine et le Nigeria^[11].

Chamaecrista rotundifolia pousse bien dans les sols pauvres. Cette plante nécessite des précipitations faibles à modérées, avec une pluviométrie minimale de 400 mm par an^[3] ce qui la rend bien adaptée aux conditions subhumides et semi-arides d'Afrique^[12]. Elle se développe mieux dans les sols légers et sableux bien drainés et résiste à la sécheresse, mais pas lorsqu'elle est laissée sans pâturage pendant de longues périodes^[3]. En revanche, elle ne tolère pas les inondations et ne convient pas aux sols compacts ou argileux qui peuvent absorber trop d'humidité^[5],[2]. Elle est également efficace dans les sols acides à forte teneur en aluminium échangeable^[5], comme l'illustrent des cas survenus en Chine centrale et méridionale^[3].

Chamaecrista rotundifolia a besoin de températures chaudes pour pousser^[13]. Il a toutefois été démontré qu'elle pouvait survivre à de faibles niveaux de gel^[5],. Mais un excès de gel peut être nocif, voire mortel, pour cette plante^[3]. En cas de fortes gelées régulières, Chamaecrista rotundifolia se comporte comme une plante annuelle^[14]. Il nécessite un ensoleillement direct ou une ombre modérée^[3].

La durée de la période de croissance est variable et dépend de plusieurs facteurs. La plante continuera de croître après la floraison et ce, tant que les températures et l'humidité du sol seront adéquates^[2]. Les graines germent et poussent rapidement, et certaines variétés à floraison précoce fleurissent en moins de six semaines^[3]. Elle se propage rapidement sur les sols appropriés, même en cas de forte pression de pâturage^[2].

En Amérique centrale et du Sud, on a observé des cas de taches foliaires (Phomopsis spp.), de brûlure foliaire (Rhizoctonia solani) et d'anthracnose (Colletotrichum spp.), qui se sont révélées très destructrices pour les accessions dans les savanes brésiliennes^[3]. La brûlure foliaire est plus grave dans les régions recevant 2 000 mm de précipitations annuelles moyennes^[3]. Ila également été atteint par le virus de la mosaïque de la luzerne en Afrique et par quelques cas d'anthracnose en Afrique de l'Ouest^[3] Des cas de taches foliaires causées par Pleospora sp. ont été signalés, mais cela ne représente pas une réelle menace pour le pâturage^[2].

« Wynn » est le seul cultivar commercialisé à ce jour, issu de l'introduction CPI 34721 au Brésil, diffusée par le Queensland Herbage Plant Liaison Committee en 1983 ; il s'agit d'une variété à floraison précoce^[2]. Depuis sa publication, le nombre d'accessions dans les banques de gènes du monde entier est passé à 130, dont 26 en particulier ont été sélectionnées^[12]. Selon certaines études, certaines accessions se comportent mieux pendant la saison humide que pendant la saison sèche, et vice versa^[9] et certains peuvent être plus agréables au goût que d'autres^[8]. Ces facteurs doivent être pris en compte lors de la sélection du génotype approprié.

Chamaecrista rotundifolia peut être utilisé pour le pâturage libre, mais aussi pour le foin et l'ensilage^[5] grâce à sa teneur élevée en matière sèche qui contient les nutriments nécessaires au bétail (c'est-à-dire des protéines, des fibres, de l'énergie, des vitamines)^[15]. Il peut être coupé et transporté jusqu'au bétail attaché ou parqué, ou bien pâturé sur place pendant quelques heures par jour^[9]. Lorsque les sources d'alimentation sont limitées, il peut servir de complément de haute qualité aux aliments de moindre qualité tels que les résidus de récolte et les plantes fourragères indigènes^[9]. L'intégration du cassia à feuilles rondes dans l'alimentation peut entraîner une prise de poids saine chez les bovins^[13]. Il est toutefois important de noter que cela n'est pas adapté aux chevaux^[5].

Cette plante fixatrice d'azote agit également comme engrais vert et a le potentiel d'augmenter les rendements des cultures, soit directement en améliorant la fertilité du sol, soit indirectement par l'application d'un fumier de meilleure qualité provenant des animaux des exploitations agricoles qui consomment ces légumineuses^[9]. Il peut être appliqué de plusieurs manières : dans les pâturages, les réserves fourragères et sur les terres en jachère pour remplacer les espèces végétales précédemment présentes, ainsi que parmi les arbres fruitiers ou en culture intercalaire avec des cultures céréalières^[9]. Ces méthodes d'agriculture sans labour, permettent dans de nombreux cas de contribuer à une agriculture plus performante et plus durable^[16].

Lors de tests d'alimentation sur des rats, Chamaecrista rotundifolia s'est avéré avoir une valeur nutritionnelle équivalente à celle de la luzerne^[3] qui est une autre légumineuse fourragère plus courante^[17]. Il a été démontré qu'il est riche en protéines et présente une bonne digestibilité pour le bétail^[14]. Ses principales carences concernent le phosphore, le potassium, le soufre et le molybdène^[5]. Cela peut toutefois être amélioré par la complémentation.

L'un des principaux obstacles est que le bétail ne consomme pas volontairement Chamaecrista rotundifoliaen été^[18], mais davantage à la fin de l'automne ou en hiver^[8]. Des hypothèses ont été émises selon lesquelles cela pourrait être dû à des fluctuations saisonnières du phosphore et du soufre^[8]. Un autre problème réside dans le manque de matériel de semis dans certaines régions, ce qui rend la tâche trop laborieuse pour permettre son adoption^[6]. La plante agit également comme une mauvaise herbe pour certaines cultures^[5] et est répertoriée comme espèce envahissante dans le sud-est du Queensland^[10].

En anglais Chamaecrista rotundifolia est communément appelé Round-leaf cassia^[3], Pasto rastiero, Roundleaf sensitive pea^[4] et Wynn cassia^[10].