L'ouvrage raconte l'histoire de deux professeurs d'université qui échangent leurs postes pour une durée de six mois.
L'action a lieu en 1969,
Les deux universités sont jumelées parce qu'elles ont toutes deux un fac-similé de la tour de Pise sur le campus. Traditionnellement, un échange de poste a lieu pour un an entre deux professeurs ; cet échange est financièrement très intéressant pour le Britannique, qui reçoit le salaire de l'Américain et qui vient dans un établissement riche ; l'Américain ne perd rien car l'université américaine compense la différence des traitements, mais il se retrouve dans une université pauvre et, de surcroît, dans une région au climat souvent maussade.
Le roman suit les deux professeurs de l'échange de 1969, en pleine période de libération sexuelle et d'agitation politique aux États-Unis, dans leur adaptation à un milieu nouveau.
Les deux personnages concernés par le changement de décor sont Morris Zapp et Philipp Swallow.
- Morris Zapp (l'Américain), universitaire déjà prestigieux et sûr de lui, est spécialiste de Jane Austen. Il a une femme, Désirée et une fille devenue hippie.
- Philip Swallow, qui n'a même pas un doctorat, est spécialiste de William Hazlitt (1778-1830), un auteur quelque peu passé de mode à l'époque considérée. Il a une femme, Hilary.
À Plotinus, Philipp Swallow est chargé d'un cours d'écriture, ce pour quoi il n'a pas de qualification particulière.
Morris Zapp devient l'amant d'Hilary Swallow et Philipp Swallow celui de Désirée Zapp.
À la fin, les quatre protagonistes décident de se réunir à New-York pour conférer sur leur avenir. Mais, grâce à un procédé narratif subtil, David Lodge n'indique pas quelle solution est alors choisie.
On ne l'apprendra que dans un roman ultérieur, Un tout petit monde (1984), dont l'action se situe en 1979 : les Swallow ont repris leur vie à Rummidge ; les Zapp sont revenus à Plotinus, mais se sont séparés assez rapidement.
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Royaume-Uni
