Chapelle expiatoire

De la guillotine à la fosse commune

Ouvert en 1721, le cimetière de la Madeleine accueille en moyenne 160 corps par an jusqu'à la Révolution. Il présente alors l'avantage de disposer de beaucoup de places disponibles, à l'inverse de nombre de cimetières parisiens qui débordent alors, au propre comme au figuré, tel le cimetière des Innocents dont les cadavres se déversent dans les caves des Halles, conduisant Louis XVI à interdire en 1783 toute nouvelle inhumation dans Paris et à ordonner le transfert des corps dans les catacombes.

Le cimetière est également utilisé pour inhumer les victimes du feu d'artifice du mariage du futur Louis XVI et de son épouse Marie-Antoinette en 1770 sur la place Louis-XV.

Sa proximité avec cette dernière place, rebaptisée « place de la Révolution » après le 10 août 1792, et où se déroulent la plupart des exécutions sous la Terreur, en fait un lieu d'inhumation pratique et discret sans sortir de Paris, dont les abords plus hostiles à la Révolution sont difficiles à contrôler^{[réf. nécessaire]}. C'est ainsi que les corps de Louis XVI, Marie-Antoinette, Charlotte Corday, Olympe de Gouges, Philippe Egalité, Madame Rolland, Antoine Barnave, Madame du Barry, Jacques Hébert ou encore ceux d'une dizaine^{[Lesquels ?]} de députés girondins sont jetés dans plusieurs fosses communes à cet endroit. Les gardes suisses tués le 10 août 1792 lors de la prise du palais des Tuileries, morts de leurs blessures dans les prisons parisiennes ou victimes des massacres de Septembre, sont eux aussi inhumés dans les fosses.

En 1794, le cimetière est fermé par le Comité de salut public, puis vendu à divers propriétaires, jusqu'au magistrat royaliste Louis Desclozeaux qui, habitant rue d'Anjou (sa maison disparue est matérialisée par un arbre dans l'actuel square Louis-XVI), a noté l'emplacement de la fosse dans laquelle les corps du roi et de la reine de France ont été jetés.

Entretenir le souvenir du couple royal

En 1814, à la chute de l'Empire napoléonien, qui a succédé à la République, la monarchie est restaurée. À la faveur de son arrivée sur le trône, le roi Louis XVIII s'attache à raviver le souvenir de son frère Louis XVI, et se lance à la recherche des dépouilles du couple royal.

Sur les indications de Desclozeaux, les dépouilles de Louis XVI et de Marie-Antoinette sont exhumées et transférées à la nécropole royale de Saint-Denis le 21 janvier 1815, jour du 22^e anniversaire de la mort du roi. Le même jour, Louis XVIII fait poser la première pierre de l'actuelle chapelle commémorative (le nom d'expiatoire n'a jamais été mentionné officiellement).

L'idée lui est suggérée par l'ultra royaliste duc de Doudeauville, aide de camp du comte d'Artois, frère des deux rois et futur Charles X, afin d'honorer non seulement la mémoire du couple royal guillotiné, mais également celle des membres de la Garde suisse qui ont péri au service de la royauté. À la Chambre des pairs, c'est François-René de Chateaubriand qui se fait le rapporteur de la proposition, en présentant le programme des festivités du 21 janvier 1815, commémorant la mort de Louis XVI sur l'échafaud^[1].

Construction de la chapelle

Le monument est commandé à Pierre Fontaine, architecte officiel de tous les régimes du Consulat au Second Empire. Il s'adjoint les services de son élève Louis-Hippolyte Le Bas comme inspecteur et se sépare exceptionnellement pour l'occasion de son équipier habituel Charles Percier, qui n'approuve pas le projet.

Commencé le 21 janvier 1815, la construction s'étale sur 11 années et se termine en 1826 sous le règne de Charles X.

Le projet, d'inspiration néoclassique, est financé sur la cassette personnelle de Louis XVIII pour un montant de 3 millions de livres.

Il se présente à l'origine comme une oasis de calme et de silence en plein cœur de Paris.^{[réf. nécessaire]} La chapelle est alors entourée d'un parc à l'anglaise recouvrant l'ancien cimetière de la Madeleine, et une longue allée de cyprès relie le perron à l'actuelle rue de l'Arcade.

Réaménagements haussmanniens

Sous le Second Empire, la chapelle est restaurée et son environnement remanié. L'allée de cyprès est supprimée en 1862 ; seuls une dizaine de mètres sont conservés pour offrir l'accès sur la rue Pasquier. Le petit jardin romantique d’origine laisse alors place au square Louis-XVI durant les grands travaux d'Haussmann.

Menaces de destructions

Dès sa conception, l'existence de la chapelle fait l'objet de débats politiques, en premier lieu entre les ultra-royalistes, favorables au retour de l'Ancien Régime absolutiste,et les partisans de la Charte de 1814, plus favorables à une monarchie constitutionnelle, qui dans une volonté de consensus souhaitent éviter de rouvrir des blessures encore fraîches.

Le 6 mai 1871, la Commune exige que la chapelle soit démolie^[2], mais cette résolution n'est jamais mise à exécution, notamment grâce à l'action de Jacques Libman, qui retarde la destruction en se faisant passer pour un entrepreneur américain intéressé par les pierres du monument auprès de Jules Fontaine, directeur des Domaines de la Commune^[3],[4],[5],. Pour cela, une fois la Commune écrasée par l'armée, Libman est fait chevalier de la Légion d'honneur par le président de la République Adolphe Thiers^[6].

Sous la III^e République, la destruction du symbole est régulièrement évoquée : de 1826 à 1910, 21 projets de démolition sont présentés, notamment par Jean Jaurès, mais aucun n'est décidé^[7],[8].

Entre gestion républicaine et souvenir légitimiste

La chapelle est classée monument historique le 22 juillet 1914, par décision du sous-secrétaire d'État aux Beaux-Arts Albert Dalimier, à la suite de nombreuses actions parlementaires de partis royalistes notamment. Gérée par le Centre des monuments nationaux, la chapelle est ouverte au public et à la visite depuis cette époque, avec de rares périodes de fermeture en temps de guerre, pour des restaurations lourdes ou des cérémonies privées.

Lors de la construction de la ligne 14 du métro, passant 20 mètres sous la chapelle à la fin des années 1990, ou à la suite de la « tempête du siècle » en 1999 ou la tempête Klaus en 2009, qui ont endommagé les toitures et fragilisé les arbres du square, le lieu est ainsi fermé temporairement.

Semble-t-il du fait du financement public de sa construction par la Cassette royale, la chapelle expiatoire est propriété de l'État (domaine national)^[9], contrairement aux autres lieux de cultes qui sont le plus souvent propriétés des communes^{[réf. à confirmer][10]}. Comme pour la plupart des monuments nationaux, il est possible de privatiser le lieu pour un mariage ou tout autre évènement^{[réf. à confirmer][11]} ; c'est aussi le rendez-vous annuel et traditionnel des royalistes légitimistes, qui y célèbrent chaque 21 janvier (ou le dimanche précédent le 21) une messe pour le repos des âmes de Louis XVI et de Marie-Antoinette.

Vers de nouvelles découvertes ?

Louis XVIII a souhaité que lors de l'érection de la chapelle ne soit « déplacée aucune terre saturée de victimes ». Son souhait semble avoir été respecté car en 2018, à la suite de fouilles et sondages de surveillance du bâtiment, il semble que des chambres scellées et aveugles, jusqu'ici inconnues, soient présentes derrière les murs de la chapelle souterraine.

En dehors de ceux du roi et de la reine, transférés à la nécropole de Saint-Denis, on ignore alors ce que sont devenus les corps des personnes tuées et enterrées dans ce cimetière lors de la Révolution. L'administrateur de la chapelle, Aymeric Peniguet de Stoutz, a un doute sur une possible confusion entre le cimetière de la Madeleine, sur l'emplacement duquel la chapelle a été construite, et un cimetière qui était voisin de l'ancienne église de la Madeleine, d'où les ossements en question ont été extraits.

Après études des plans et documents, le président du Centre des monuments nationaux Philippe Bélaval autorise en décembre 2018 le médecin légiste Philippe Charlier, spécialisé dans la recherche et l'authentification de dépouilles historiques, d'insérer des micro-caméras dans les joints en mortier de l'édifice, permettant ainsi de découvrir des cavités contenant des coffres et des ossements^[12]. Les recherches permettent de conclure en 2020 que les murs souterrains de la chapelle cacheraient les ossements des guillotinés de la Révolution française inhumés à la Madeleine^[13].

Style

Pierre-Francois-Léonard Fontaine et son assistant Louis-Hippolyte Le Bas adoptent un style néoclassique empruntant à l'Antiquité, au Moyen Âge et à la Renaissance, très en vogue depuis le règne de Louis XVI et plus particulièrement après l'Empire et à l'aube de la période romantique.

Chateaubriand, qui avait rapporté le projet de la chapelle à la chambre des pairs en 1815, la qualifie de « monument peut-être le plus remarquable de Paris »^[14].

Composition générale

De l'extérieur, l’édifice se présente comme une enceinte fermée au sein de laquelle on pénètre par un pavillon autrefois ceint d'un jardin à l'anglaise et précédé d'une allée de cyprès qui se prolongeait jusqu'à la rue de l'Arcade.

Le pavillon d'entrée se compose d'un vestibule et d'un escalier droit donnant accès à une cour d'honneur surélevée de 2 mètres. Cette cour est bordée de cénotaphes dédiés aux Gardes suisses tués le 10 août 1792 ; au centre, une allée bordée de rosiers créés pour Marie-Antoinette à Trianon mène à la chapelle proprement dite. En contrebas de part et d'autre de la cour, deux galeries de cloître entourent la cour mais au niveau du parc.

Éléments architecturaux

Jardin intérieur

Le jardin intérieur, autrement nommé cour d'honneur ou encore Campo Santo, est constitué de la terre tamisée de l'ancien cimetière. De part et d'autre, des cénotaphes marquent les limites de l'ancien cimetière et perpétuent le souvenir des Gardes suisses tués lors de la prise des Tuileries le 10 août 1792. Sur chaque stèle, un sablier ailé figure la fuite du temps, le pavot symbolise lui le repos éternel et enfin les branches de cyprès représentent le deuil.

Les rosiers entourant l'allée centrale sont de la variété créée pour Marie-Antoinette à Versailles.