Charles Léon

Naissance

L'épouse de Napoléon, Joséphine de Beauharnais, ayant eu deux enfants de son premier mariage, Napoléon crut qu’il était stérile jusqu’au jour où une suivante de sa sœur Caroline, Éléonore Denuelle de La Plaigne, lui donna un fils : Charles Léon (l'empereur lui choisit ce nom, « Léon », pour ne pas l'appeler clairement « Napoléon », et il fut bientôt appelé le « comte Léon »)^[5]. C'est ainsi que Napoléon se décida à répudier son épouse pour fonder une dynastie quelques années plus tard. L'empereur épouse le 2 avril 1810 l'archiduchesse Marie-Louise d'Autriche qui, le 20 mars 1811, lui donne un héritier, Napoléon II.

Éducation

Le comte Léon est élevé loin de la cour impériale mais sous la protection de son père^[6]. Contrairement à son demi-frère Alexandre Walewski, fils naturel de Marie Walewska, l'« épouse polonaise » de Napoléon I^er, qui se montrait discret sur son impérial géniteur, le comte Léon ne manquait jamais de rappeler de qui il était le fils, ce qu'on ne pouvait mettre en doute, au vu de sa très grande ressemblance avec l'Empereur.

En l’absence de son père et de sa mère (qui a refait sa vie en Bavière), Charles Léon est confié à un tuteur et élevé dans l’ignorance de sa filiation.

Dans son testament, Napoléon I^er lui accorde une rente pour son entrée dans la magistrature et 320 000 francs pour l’achat d’une terre. Mais le fils de l’empereur, plus porté au plaisir qu’au travail, n’occupe jamais de hautes fonctions^[7].

Le prince « infernal » du Second Empire

Sous le règne de Napoléon III, il se rapproche de Paris et fait la rencontre de l'empereur, son cousin. Celui-ci a beaucoup d'estime pour tous ses cousins bâtards (les enfants naturels de Napoléon).

Surnommé « le bâtard infernal » à cause de ses revendications, dont la demande de porter le titre de « prince », Charles Léon devint vite gênant pour la famille impériale. Pour l'écarter de Paris, l'empereur lui proposa même d'obtenir un poste en tant que préfet ou maire avec une pension impériale. Dans un premier temps, il accepte cette condition, mais très vite, voulant rendre hommage à l'image de son père, il retourne à Paris et fait une dernière revendication pour obtenir le droit de porter le nom de « Bonaparte ». Mais les conseillers de l'empereur, voyant d'un mauvais œil la légitimation de la famille du comte Léon, refusent cette revendication.

En froid avec l'empereur, Charles Léon s'éloigne une nouvelle fois de Paris, au moment où éclate la guerre franco-prussienne, en 1870.

Mort

Après 1871 et la chute de l’Empire, Charles Léon s'installe à Pontoise, où il passe les dernières années de sa vie. Il y meurt le 14 avril 1881 à l'âge de 74 ans, dans des conditions assez modestes. Il était alors l’un des derniers fils de l'empereur encore en vie.

Titres nobiliaires

• Comte de l'Empire