En 1893, elle est fortement affectée par la visite d'un quartier pauvre de New York et développe dès lors une forte attention aux questions sociales. En 1901, elle prend position en faveur de Katherine C. Felton qui a démissionné de sa fonction de surintendant chargé de la charité pour la ville d'Oakland. Elle prend par ailleurs une part active au sein du mouvement en faveur du droits de vote des femmes.
Bien que libérée pour raisons de santé peu de temps après sa condamnation, son combat en appel contre cette dernière, qui débouche en 1927 sur la confirmation de la peine par la Cour suprême des États-Unis, va en faire une figure populaire de la gauche radicale. Elle est finalement graciée par le gouverneur de Californie Clement Calhoun Young.
En 1924, elle se présente aux élections pour désigner les contrôleurs d'état en Californie et obtient environ 100 000 votes. En 1936, en raison de sa popularité, elle est nommée au poste symbolique de présidente du CPUSA.
Malgré un harcèlement judiciaire constant, elle n'abandonne jamais son engagement et se présente à deux reprises aux Sénat des États-Unis sous les couleurs communistes. C'est ainsi qu'au début des années 1950, en pleine vague de maccarthisme, elle obtient 99 000 votes.
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