Charlotte E. Ray

Charlotte Ray naît à New York de Charlotte Augusta Burroughs et du révérend Charles Bennett Ray (en). Le révérend Ray est une figure importante du mouvement abolitionniste et édite le journal The Colored American. Charlotte Ray a six frères et sœurs, dont l'une est la poétesse Cordelia Ray (en). L'éducation est importante pour son père, qui veille à ce que chacune de ses filles aille à l'université. Charlotte fréquente la Normal School for Colored Girls à Washington, où elle obtient son diplôme en 1869^[6]. C'est l'un des rares endroits où une femme noire peut acquérir une éducation adéquate à l'époque^{[réf. nécessaire]}.

Après cela, Ray devient professeure à l'université Howard, dans ce qui est l’école préparatoire de l’université. Alors qu’elle enseigne à Howard, elle s’inscrit au département de droit sous le nom de CE Ray^[6]. Charlotte Ray obtient son diplôme le 27 février 1872, complétant un programme de trois ans, et devient la première femme à obtenir son diplôme de la faculté de droit de l'université Howard. Des sources affirment qu'elle obtient aussi son diplôme de Phi Beta Kappa^[7] mais l'université Howard n'a pas reçu de chapitre de Phi Beta Kappa avant 1953^[8].

Pendant ses études en droit, elle se serait spécialisée en droit des sociétés. Elle est identifiée comme étant la femme, citée par le général OO Howard, fondateur et premier président de l'université Howard, « ayant lu une thèse sur les entreprises, non copiée des livres, mais de son cerveau, sur les questions juridiques les plus délicates »^[4]. D'autres suggèrent qu'il s'agit de Mary Ann Shadd Cary^[9].

Elle est admise à la Howard School of Law du district de Columbia en 1872 parce qu'elle a posé sa candidature sous le nom de « CE Ray » et qu'elle utilise un autre nom pour dissimuler son sexe afin que son admission ne soit pas immédiatement révoquée^[10]. Selon d’autres sources, son utilisation des initiales n’est pas prouvée et ne fut pas nécessaire, car à cette époque, l’université Howard a une politique d’acceptation des Noirs et des femmes clairement définie^[6].

Ray est admise au barreau du district de Columbia le 2 mars 1872 et commence à exercer à la Cour suprême du district de Columbia le 23 avril 1872^[4],[11]. Sa nomination est notée dans le Woman's Journal et est classée parmi les Femmes du siècle^[12]. Ray commence sa pratique indépendante du droit commercial en 1872, en faisant sa publicité dans des journaux tels que New National Era et Citizen , appartenant à Frederick Douglass^[13],[2]. Certaines sources suggèrent qu'elle veut se spécialiser en droit immobilier, ce qui implique moins de comparutions devant un tribunal^[4].

Néanmoins, il existe des preuves qu'elle est active au tribunal. Elle est la première femme à pratiquer et à plaider devant la Cour suprême du district de Columbia^[14] où elle plaide la cause de Gadley v. Gadley (vt. Godling v. Godling), N^o 4278, déposée le 3 juin 1875. Dans cette affaire, elle défend une femme sans éducation qui demande le divorce d'un mari violent. Les arguments sont fondés sur les motifs « d'ivresse habituelle » et de « cruauté de traitement, mettant en danger la vie ou la santé de la partie plaignant ». La requête de Ray évoque avec force la violence du mariage, décrivant un incident dans lequel le mari a d'abord brisé le lit, puis « est descendu, pris une hache et est revenu », dans le but de faire tomber sa femme et de lui briser le cou^[6],[15].

Charlotte Ray est réputée pour son éloquence, son autorité et pour être « l'un des meilleurs avocats en droit des sociétés du pays »^{[13],[16],[17]}. Pourtant, malgré ses liens avec Howard et ses publicités, elle est incapable de maintenir un flux de clientèle constant, suffisant pour subvenir à ses besoins. Indépendamment de ses connaissances juridiques et de son expertise en droit des sociétés, peu de personnes sont prêtes à faire confiance à une femme noire pour leur cas^[3],[4]. En 1897, Kate Kane Rossi, avocate au Wisconsin, rappelle que « M^lle Ray... bien que juriste d'une grande capacité, en raison de son sexe et de sa couleur de peau, n'a pas été en mesure d’obtenir suffisamment d’affaires juridiques et a dû abandonner sa... pratique active »^[4],[18]. Au lieu de cela, elle retourne enseigner, travaillant à Brooklyn^[4].