Charlotte May Pierstorff

Charlotte May est la fille de John Elmer Pierstorff (1875-1953), fruiticulteur^[1], et de Sarah Charlotte, née Vennigerholz^[a] (1887-1944). Elle nait à Westlake, une petite bourgade alors prospère de la Camas Prairie (en)^[2], maintenant ville fantôme du comté d'Idaho, à quelques miles de Grangeville, où les Pierstorff habitent en 1914^[3]. Elle est la deuxième d'une famille de six enfants nés de 1906 à 1923^[b].

Le 19 février 1914, Charlotte May, alors âgée de 5 ans, est envoyée chez sa grand-mère Mary Ann Vennigerholz, née Mochel, qui vit à Lewiston, à 100 km de Grangeville. Comme cela n'est pas explicitement interdit par le règlement des postes, elle voyage par l'intermédiaire du service des colis postaux, avec des timbres attachés à son manteau et collés sur sa petite valise. Le montant de l'affranchissement pour les deux « articles » est de 53 cents^[c]. Son poids de 22 kg, inférieur à la limite de 50 livres (environ 22,7 kg), l'autorisait en effet à emprunter ce mode de transport plutôt que la classe voyageurs, trois fois plus chère à 1,55 dollar. Pour ce voyage de plusieurs heures, elle est accompagnée dans le fourgon postal par l'employé Leonard Mochel, qui n'est autre que le cousin de sa mère. D'abord surpris par la présence de la fillette, le contrôleur du train accepte la situation. Le convoi emprunte la ligne Camas Prairie Railroad (en), célèbre pour ses soixante-et-un vertigineux viaducs sur chevalets de bois, qui s'effondrent parfois en hiver sous le poids des trains, de la neige et de la glace. Mais le voyage se passe bien, et le cousin vient livrer le précieux colis au domicile de la grand-mère. Personne n'a jamais pu savoir si le même moyen avait été utilisé pour le retour de la fillette à son domicile trois semaines plus tard^[4].

En dehors de cet épisode de février 1914 qui lui a valu sa grande célébrité posthume, Charlotte May Pierstorff a eu une vie tout à fait banale. Elle fréquente l'école élémentaire Orchards de Lewiston, où sa famille a déménagé en 1916. Le 9 janvier 1925, elle épouse Kay William Sipes (1901-1970), dont elle a eu deux enfants, puis, en secondes noces le 24 avril 1973, Mark C. Chaffins, dont elle se séparera. Elle vit à Harpster (Idaho) à proximité de la rivière Clearwater, où elle s'adonne à la pêche, puis à Lewiston, où elle exerce le métier de couturière, et enfin, les quatre dernières années de sa vie, à Santa Cruz (Californie). Elle meurt d'un cancer au Dominican Hospital de cette ville et est enterrée au Lewis-Clark Memorial Gardens de Lewiston^[5], à proximité de son premier mari^[6].