Par défaut le chef a une hauteur de 2/7 à 1/3 de la hauteur de l'écu. Réduit au 2/3 de sa hauteur, il se blasonne comble, parfois d'une façon discutable chef retrait[2]; Il est dit « rompu » quand il est réduit à 1/3 de sa hauteur, mais est indiqué par Amédée de Foras comme « sans emploi », « que les exemples que l'on trouverait résulteraient d'une mauvaise interprétation[3] ».
La ligne de séparation inférieure du chef n'est pas nécessairement droite et peut, comme pour les autres pièces, être modifiée par des attributs tels que le denché, le cannelé, le bastillé, l'émanché, etc. Toutefois certaines formes donnent au chef une appellation particulière, ainsi le chef triangulaire, formé de deux lignes partant des angles du chef et se réunissant au point d'honneur qu'on ne trouve guère que dans les blasons lorrains de R.-A. Louis). On trouve défini un chef (tombant à) dextre (et son symétrique à senestre) mais sans exemple d'utilisation. Il est abaissé lorsqu'il ne touche pas le bord supérieur de l'écu.
Un groupe particulier de pièces se forme lorsque le chef de l'écu et une autre pièce qui lui est unie, comme une bande, un pal, un chevron, se trouvent dans les armoiries sans ligne de séparation et dans la même teinture.
Chef-pal.
Chef bande.
Chef-chevron.
De gueules aux trois bandes d'or, au chef d'azur chargé de trois canettes d'argent.
De gueules à la bande d'argent accompagnée en chef d'une rose de même..svg)
