Carney est né dans l'Iowa, d'un père militaire et enseignant, démocrate conservateur, et d'une mère diététicienne et républicaine. Il est l'ainé de cinq enfants[1].
Engagé dans la United States Navy Reserve à partir de 1995, Carney sert en Afghanistan après le 11 septembre[1]. Il est par la suite analyse pour le renseignement américain au sein du département de la Défense. En 2002, il rejoint une équipe cherchant à trouver des liens entre des États et des groupes terroristes (en anglais: Policy Counterterrorism Evaluation Group). Le groupe affirme alors que des liens existent entre Al-Qaïda et l'Irak. Après la guerre d'Irak, le rôle de cette unité est critiqué, bien que la guerre soit finalement déclenchée pour la supposée détention d'armes nucléaires par le pays[2].
En 2004, Carney retourne enseigner les sciences politiques à Penn State[2].
Représentant des États-Unis
Lors des élections de 2006, Carney se présente à la Chambre des représentants des États-Unis dans le 10edistrict de Pennsylvanie. La circonscription est un bastion républicain du nord-est de l'État[3],[4]. Profitant des déboires du républicain sortant Don Sherwood(en), accusé de violences conjugales envers une maîtresse[4], il remporte l'élection avec 53% des voix[3].
Il est réélu en 2008 avec 56% des suffrages[3]. Durant son mandat, Carney fait partie de l'aile droite du groupe démocrate et de la Blue Dog Coalition[1]. S'il vote en faveur du plan de relance et de la réforme de la santé proposés par le président Obama, il s'oppose au renflouement des banques et à sa réforme énergétique[1],[5]. Il est par ailleurs opposé à l'avortement et souhaite une politique plus répressive en matière d'immigration[1].
