C'est sous l'inspiration du légendaire Andrés Segovia que Christopher Parkening s'est orienté vers la guitare classique. Après avoir d'abord étudié avec Pepe Romero, il a perfectionné son art dans les master class de Segovia. Dès l'âge de 19 ans, il était prêt à entreprendre une carrière de concertiste.
Parkening s'est produit comme soliste avec une bonne partie des grands orchestres américains, entre autres ceux de Chicago, Philadelphie, Cleveland, Saint Louis, Pittsburgh, et avec l'Orchestre philharmonique de New York. Il a travaillé avec quelques-uns des compositeurs les plus en vue : Leonard Bernstein, John Williams et Joaquin Rodrigo entre autres. Deux de ses albums, Parkening and the Guitar et The Pleasure of Their Company, une collaboration avec la soprano Kathleen Battle, lui ont valu une nomination pour le Grammy Award du meilleur enregistrement classique. Il est l'auteur de The Christopher Parkening Guitar Method, publié en deux tomes, et de transcriptions d'œuvres de Bach, Debussy et Ravel.
En 2012, au moment de recevoir l'honneur d'être admis au Temple de la renommée de la Guitar Foundation of America, Christopher Parkening a annoncé qu'il mettait un terme à sa carrière de concertiste pour se consacrer de façon plus intensive à l'enseignement de la guitare à l'université Pepperdine en Californie. Tous les trois ans depuis 2006 se tient dans cette institution The Parkening International Guitar Competition (traduction : le concours international de guitare Parkening), offrant 50 000 $ sous forme de bourses. Le compositeur John Williams a dédié en 2012 sa première pièce pour guitare, titrée Rounds, au guitariste et à son concours.
