Chuck Stearns

Jeunesse

Né en Caroline du Nord le 6 novembre 1959 d'un père ingénieur travaillant chez le constructeur aéronautique Boeing. À partir de 8 ans, il pratique le motocross, un peu l'athlétisme et en parallèle le football américain qu’il a commencé une année auparavant. À l'âge de 19 ans, il se lancera complétement et uniquement dans le sport motocycliste.

Dakar 1985 : La révélation

Chuck Stearns a gravi les échelons et est devenu l'un des meilleurs pilotes de 250 cm3 dans le désert en Californie et en Basse-Californie où il a gagné 21 courses aux États-Unis en trois ans sur sa Yamaha TT 600.

Mais le Carolinien du Nord nourrissait des ambitions plus grandes que les courses dans le désert californien. Il rêvait de s'attaquer au rallye Paris-Dakar, qui à l'époque n'attirait guère l'attention des pilotes américains de tout-terrain, principalement parce que la course n'avait même pas dix ans^[3].

Engagé dans l'équipe de Jean-Claude Olivier et de Serge Bacou en tant que ravitailleur pour les autres motards^[4], il prend le départ du Dakar 1985 sur une Yamaha TT600 modifiée et ne tarda pas à maîtriser les subtilités de ce rallye qui lui était nouveau. Il triompha assez vite et remporta la quatrième étape avec une demi-heure d'avance sur tout les concurrents^[3] dont les expérimentés Serge Bacou et Franco Picco^[5].

En 2020, l'ancien directeur des ventes chez Husqvarna, BMW et KTM Scot Harden (en) écrivait à propos de Chuck Stearns : « L’exploit incroyable de Chuck est passé largement inaperçu aux États-Unis, mais il représente un tournant pour l’Amérique, même si personne n’en avait connaissance ou ne s’en souciait à l’époque. L’Amérique a perdu non seulement son premier espoir de champion du Dakar, mais aussi un grand jeune homme, un vrai gentleman et un sportif exemplaire »^[3].

Sa moto du Dakar 1985 a été restauré par des passionnés français en novembre 2024. Lors de cette édition au début des années 80, il a été surnommé « The Desert Boy » après avoir franchi des passages très difficiles dans les dunes avec une aisance déconcertante^[6]. Il termine dès sa première participation, à la sixième place du classement finale, il remporte surtout six victoires d'étape qui fait de lui la révélation 1985.

Une des premières star victime du SIDA

Chuck Stearns est promis à un bel avenir sportif. Après un bref passage aux États-Unis où il contracte une pneumonie, puis se rétablit, il est de retour en France pour préparer l’Enduro du Touquet en février et le Rallye de Tunisie en mars 1986^[7].

Mais sans le savoir, il est déjà gravement malade. Sa mère raconte : « En 1983, Chuck a eu un accident de moto et le sang qu'il a reçu à la transfusion était infecté par le virus VIH. Au début des années 80, personne ne connaissait complétement cette maladie. Même les médecins n’ont pas détecté toute suite sa positivité. Quand ce fut le cas au printemps 1985, il fut diagnostiqué qu'il ne vivrait pas jusqu'à Noël. Il décède le 6 octobre 1985, un mois juste jour pour jour avant son 26e anniversaire. »^[2],[7],[8].