Cirque romain de Mérida

Le cirque d'Emerita Augusta était situé à 400 mètres des murs d'enceinte de la ville, au sud de la route reliant Corduba (Cordoue) et Toletum (Tolède). Il est orienté d'Est en Ouest, ses carceres (stalles de départ) étant orientées à l'Ouest^[1]. À l'époque romaine, le cirque était entouré de sépultures et de bâtiments funéraires^[2].

La date exacte de construction du cirque d'Augusta Emerita n'est pas connue. Celui-ci fait partie de la première génération de grands cirques construits au I^er siècle, sans doute à l'époque augustéenne ou plus vraisemblablement sous le règne de l'empereur Tibère^[1]. Il fut achevé sous la dynastie des Flaviens^[2].

Le cirque, qui était dans un état avancé de vétusté à la fin du règne de l'empereur Constantin, fut entièrement restauré au IV^e siècle. Les travaux, engagés entre 337 et 340, furent décidés par le comte des Espagnes, Ti. Flavius Laetus, et visèrent principalement le relèvement des colonnes, la réfection de divers ornements et la réparation d'une adduction d'eau^[3].

Au début du XX^e siècle, le site de Mérida fait l'objet d'une attention croissante des historiens et des archéologues. Le site de l'hippodrome est facilement identifié grâce aux vestiges visibles de ses gradins, de ses carceres et de sa spina (mur central)^[4]. Pour autant, les vastes proportions du cirque compliquent tout projet d'excavation complète du site. Celui-ci n'est pas fouillé avant les années 1920^[3].

En 1993, le cirque romain de Mérida fut inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, au même titre que les autres monuments romains de l'ensemble archéologique de Mérida^[5].

Le cirque était le plus grand monument de la ville d'Augusta Emerita. L'hippodrome disposait d'une piste où se déroulaient les compétitions, entourée de gradins. Le plan de l'arène était en forme de U allongé, avec une extrémité semi-circulaire et l'autre aplatie. Une arête maçonnée longitudinale, la spina, forme une division centrale à l'intérieur, pour fournir une voie continue pour les courses de chars. La piste était entourée de cellules de niveau au sol, avec des peuplements étagés au-dessus.^[pas clair]

La piste du cirque dispose d'une longueur de 403,75 mètres et d'une largeur de 96 mètres. Ses pistes aller et retour n'ont pas les mêmes dimensions : la largeur du début de la piste aller est de 47,88 mètres et la fin de la piste retour 38,76 mètres^[1].

Au centre de la piste se trouve un mur, la spina, d'une longueur de 244 mètres et d'une largeur de 8,60 mètres. Il était décoré de monolithes et de sculptures votives.

Le cirque disposait d'une capacité de 30 000 spectateurs et la cavea était divisée en gradins accessibles à la population en fonction des origines sociales^[6].