Classe Navarin
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La Classe Navarin est une série de 12 chalutiers armés français, en fait des patrouilleurs de type "Navarin" (nom du premier construit) construits sous supervision française au Canada par la "Canadian Car and Foundry Company"[1] à Fort William (de nos jours c'est une partie de la ville de Thunder Bay) sur la rive ouest du Lac Supérieur vers la fin de la Première Guerre mondiale.
La commande des chalutiers armés
Un contrat de 2,5 millions de dollars, attribué à la Canadian Car and Foundry pour la construction de 12 chalutiers armés dragueurs de mines destinés au gouvernement français, fut annoncé en février 1918. Construits à Fort William, en Ontario, la moitié de la commande fut achevée début novembre 1918. Chaque navire mesurait 41 mètres de long et affichait un tonnage brut de 321 tonneaux Leurs coques en bois à ossature d'acier étaient divisées en quatre compartiments étanches . Chaque navire était équipé de deux hélices et d'une cheminée unique, et atteignait une vitesse maximale d'environ 12 nœuds (22 km/h). Deux canons de 100 mm (4 pouces) montés sur le pont, d'une portée d'environ 20 kilomètres étaient situés à l'avant et à l'arrière.
La liste des 12 chalutiers armés de la "Classe Navarin"
Ces bateaux avaient près de 42 mètres de long.
- le Navarin
- le Mantoue
- le Saint-Georges
- le Leoben
- le Palestro
- le Lutzen
- le Seneff
- le Malakoff
- le Bautzen
- le Sébastopol
- l' Inkerman
- le Cerisoles
(Tous portent le nom d'une victoire française (par exemple le Mantoue fait référence au Siège de Mantoue, le Leoben au Traité de Leoben, le Seneff à la bataille de Seneffe, le Cerisoles à la Bataille de Cerisoles, etc..) ; les trois derniers cités ont commencé à être construits en juin 1918)[2].
Le voyage inaugural
Le , les trois chalutiers armés Inkerman , Cerisoles et Sébastopol quittèrent le port de Fort William, à destination de l'Océan Atlantique, en passant par les Grands Lacs et le fleuve Saint-Laurent. Le capitaine M. Leclerc, de la Marine nationale française, commandait les navires et se trouvait à bord du Sébastopol, tandis que les équipages de l'Inkerman et du Cerisoles comptaient 76 marins français, auxquels s'ajoutaient deux capitaines canadiens expérimentés, les capitaines R. Wilson et W. J. Murphy. Alors que les navires s'enfonçaient dans le lac Supérieur, ils furent confrontés à un blizzard, avec des vents enregistrés à 80 km/h et des vagues de 9,1 m de haut[3].
Le mystère de la disparition de l’Inkerman et du Cerisoles
Les navires se perdirent bientôt de vue à travers la neige et les vagues. La tempête était si violente qu'un marin à bord du Sébastopol déclara : « Nous avons dû sortir les canots de sauvetage et enfiler nos gilets de sauvetage… le bateau a failli couler – et c'était presque la fin de nos espoirs de nouvelles… Croyez-moi, je me souviendrai toujours de ce jour. Je peux vous dire que je m'en étais déjà remis à Dieu ». L'eau s'engouffra dans le Sébastopol, inondant une partie de sa salle des machines et éteignant presque complètement le feu de charbon de ses chaudières . La tempête s'abattit sur le Sébastopol pendant deux jours, mais le navire parvint à atteindre Sault-Sainte-Marie, à l'extrémité est du lac Supérieur[4]. On constata bientôt que l'Inkerman et le Cerisoles étaient introuvables[2].
Le Port-Arthur News Chronicle du et le Fort-William Daily Times Journal du lendemain évoquent la disparition des deux bateaux.
Jamais aucune trace des deux bateaux disparus n'a été retrouvée en dépit des recherches effectuées, encore de nos jours, pour retrouver leurs épaves. L' Inkerman avait 38 membres d'équipage et le Cerisoles 37. Selon le The Duluth News Tribune, il s'agit de la plus grande catastrophe humaine jamais survenue sur le Lac Supérieur, leur naufrage a causé les plus grandes pertes humaines de tous les naufrages du lac Supérieur[2].
