Cleo Damianakes

Née en 1895 à Berkeley, en Californie^[1], Cleo Damianakes grandit au sein d'une famille gréco-américaine de la baie de San Francisco^[2]. Elle est l'une des six enfants de Nicholas P. Damianakes^[3],[4], fondateur et président de la California Peanut Company, qui joue aussi un rôle important au sein du conseil de l'église Holy Trinity^[5],[2]. Sa mère, Helen Athanasiadou Damianakes, crée l'un des premiers clubs féminins gréco-américains aux États-Unis^[2]. Cleo partage son enfance avec ses quatre sœurs (Alexandra, Marie, Stephanie et Dorothy)^[3] avec lesquelles elle pratique la danse grecque^[6], ainsi qu'avec son frère Solon^[5].

Elle fréquente le Oakland High School, où elle illustre le Aegis, un journal littéraire semestriel réalisé par les élèves filles de l'établissement^[7]. Dès l'adolescence, ses dessins paraissent régulièrement dans St. Nicholas, un magazine littéraire national pour la jeunesse^[8],[9]. Elle poursuit ses études artistiques à la California School of Fine Arts de San Francisco, avant de suivre un cursus de deux ans en anatomie aux côtés d'étudiants en médecine à l'Université de Californie^[10],[4]. Lors de son master, elle choisit de créer une série de panneaux muraux plutôt qu'une thèse écrite ; cette fresque est ensuite installée dans l'auditorium du Berkeley High School^[4].

Diplômée en 1918, Cleo Damianakes reçoit la bourse Taussig qui lui permet d'étudier un an à l'Art Students League of New York^{[11],[12],[4]}. Elle y remporte le premier prix d'un concours de fresques organisé par le Beaux-Arts Institute of Design, avec une composition qui représente un groupe de jeunes filles dansant sous des eucalyptus^[4]. Dès 1920, elle s'impose dans le milieu artistique américain comme « une jeune Grecque de San Francisco, qui saisit la poésie de la danse et dont l'œuvre suscite plus d'intérêt et de débats que celle de tout autre graveur américain émergent »^[13].

Au début des années 1920, Cleo Damianakes expose ses gravures à l'eau-forte dans de nombreuses galeries à travers les États-Unis. En 1921, The New York Times Book Review and Magazine réimprime sa gravure The Boudoir et met en avant ses autres créations, marquées par des « arbres et des danseurs en écho » ainsi que des « anatomies douces et voluptueuses », accompagnées « d'une audace, d'une gaieté et d'une insouciance évoquant Rosalinde »^{[15],[N 1]}. L'année suivante, la Chicago Society of Etchers lui décerne le prix Frank G. Logan pour sa gravure Fountain^[14]. Son œuvre Allegretto est décrite par le New York Herald comme l'une des estampes « les plus remarquables » de l'exposition American Etchers Salon of 1922 à la Brown-Robertson Gallery^[16].

En 1923, The Oak Tree de Damianakes est qualifiée « d'extraordinaire » lors d'une exposition à Boston, où onze de ses gravures sont présentées^[17]. Le critique d'art britannique John Cowper Powys, après avoir découvert son travail, la décrit comme « l'une des rares grandes artistes dotées d'une perception spirituelle rencontrées en Amérique »^[17]. Par ailleurs, The Art News souligne qu'« elle puise ses motifs dans l'art grec, et que ses figures de nymphes dansantes allient grâce, décorativité et maîtrise technique »^[18]. Plus tard cette même année, The Fruit Bearers de Damianakes est exposée à l'Académie américaine des beaux-arts^[19].

En 1925, sous le pseudonyme « Cleon » utilisé pour ses œuvres commerciales, Cleo Damianakes crée la couverture du numéro d'octobre de Scribner's Magazine^[20],[12]. L'éditeur Maxwell Perkins rapporte qu'après avoir convaincu les Éditions Scribner de signer un contrat avec l'écrivain émergent et controversé Ernest Hemingway en février 1926, il choisit Cleon pour concevoir la jaquette de The Sun Also Rises (Le soleil se lève aussi)^[21], afin de séduire « les lectrices qui influencent le destin de nombreux romans »^[22].

Première édition de The Sun Also Rises d'Hemingway, publiée en 1926 par les Éditions Scribner, avec une jaquette illustrée par Damianakes.

Première édition de A Farewell to Arms d'Hemingway, publiée en 1929 ; l'illustration de couverture réalisée par Cleon est une adaptation de Vénus et Mars de Botticelli.

Pour The Sun Also Rises, Damianakes grave une figure hellénique allongée devant un petit arbre desséché, la tête inclinée et vêtue d'une robe flottante qui dévoile sa cuisse gauche^[23]. La main droite posée sur le genou gauche, elle tient une pomme dans l'autre main ; ce dessin « respire la sensualité tout en évoquant la Grèce classique »^[23]. Leonard Leff souligne que « ce que les études sur les drapés dénudés de Cecil B. DeMille avaient accompli pour Hollywood, Cleonike Damianakes l'a réalisé pour Scribner : Cleon a rendu le sexe respectable »^[23]. L'historienne littéraire Catherine Turner note qu'en associant les œuvres « expérimentales » d'Hemingway à des images inspirées de la Grèce et de Rome antiques, Perkins inscrit l'écrivain dans une longue tradition de la culture occidentale^[21],[24]. Publié en octobre 1926, The Sun Also Rises rencontre un succès notable pour un premier roman, avec trois tirages la même année, suivis de cinq autres en 1927^[21]. Cleon perçoit 50 dollars (équivalant à 836 dollars en 2022) pour cette jaquette^{[25],[N 2]}.

La conception de la couverture pour A Farewell to Arms s'avère plus délicate^[23]. Parmi les premières propositions de Damianakes, une illustration représentant casques et artillerie est refusée par Perkins, qui précise que Scribner souhaite différencier ce roman des nombreuses œuvres de guerre qui saturent le marché^[23],[21]. À la fin de l'été 1929, Damianakes soumet son projet final, qui fait écho à la couverture de The Sun Also Rises par l'emploi de figures classiques^[23],[21]. Cette fois, l'image s'inspire d'une adaptation art moderne de Vénus et Mars du peintre italien Sandro Botticelli^[21],[26]. Dans la version de Cleon, Vénus apparaît comme une femme ailée, presque nue, allongée les yeux fermés, tandis que Mars, représenté par un homme vêtu d'un simple pagne, repose sa tête sur un bras et tient un essieu brisé de l'autre^[23],[21]. Selon David A. Rennie, alors que le tableau de Botticelli suggère que Vénus a « épuisé son amant » Mars, symbolisant la victoire de l'amour sur la guerre, l'adaptation de Cleon montre les deux figures « en repos », laissant entendre que l'amour et la guerre sont équivalents^[21]. Les experts en design Steven Heller et Seymour Chwast qualifient cette illustration de « romantique mais dénuée d'émotion » et estiment qu'elle « exprime très légèrement l'intrigue du classique d'Hemingway »^[26].

Dans une lettre, Ernest Hemingway exprime son mécontentement face à cette couverture et se montre « cinglant » dans ses critiques adressées à Perkins, qualifiant notamment l'image de « décadente, laide et complètement inesthétique, avec des seins disproportionnés, des jambes affreuses chez la femme et des muscles abdominaux gigantesques »^{[1],[27],[28]}. Dans la même lettre, il concède toutefois : « Je n'ai jamais apprécié la jaquette du Sun, mais face à celle-ci, elle semble bien meilleure, ce qui rend peut-être cette dernière acceptable »^[23]. Publié aux États-Unis en septembre 1929, A Farewell to Arms devient le premier best-seller d'Hemingway, avec 100 000 exemplaires vendus en douze mois^[29].

Après le succès de A Farewell to Arms, Scribner acquiert les droits de In Our Time, une compilation de nouvelles initialement publiée en 1925 alors qu'Hemingway était encore peu connu^[30]. Une fois de plus, Cleon est choisie pour concevoir la couverture de cette nouvelle édition, publiée par Scribner en octobre 1930^[30]. En 1925, sous le pseudonyme « Cleon » utilisé pour ses œuvres commerciales, Cleo Damianakes crée la couverture du numéro d'octobre de Scribner's Magazine. L'éditeur Maxwell Perkins rapporte qu'après avoir convaincu les Éditions Scribner de signer un contrat avec l'écrivain émergent et controversé Ernest Hemingway en février 1926, il choisit Cleon pour concevoir la jaquette de The Sun Also Rises (Le soleil se lève aussi), afin de séduire « les lectrices qui influencent le destin de nombreux romans »^[30].

Cleon réalise la jaquette de All the Sad Young Men, un recueil de nouvelles de F. Scott Fitzgerald^[31] publié par les Éditions Scribner en février 1926^[32]. Cette première édition rencontre un succès commercial, avec trois tirages qui totalisent 16 170 exemplaires sur l'année^[31]. En concevant les couvertures de All the Sad Young Men, The Sun Also Rises et A Farewell to Arms, Damianakes s'impose comme une illustratrice majeure de la Génération perdue^[25]. Un critique note d'ailleurs que, de ce fait, « les jaquettes, toutes inspirées de l'art classique, sont presque indiscernables »^[33].

Elle crée également la couverture du seul roman de Zelda Fitzgerald, Save Me the Waltz, publié par les Éditions Scribner en octobre 1932^[1],[31]. Ce livre connaît un échec commercial, avec seulement 1 400 exemplaires vendus sur un tirage initial de 3 010^[31].Cleon réalise la jaquette de All the Sad Young Men, un recueil de nouvelles de F. Scott Fitzgerald publié par les Éditions Scribner en février 1926. Cette première édition rencontre un succès commercial, avec trois tirages qui totalisent 16 170 exemplaires sur l'année. En concevant les couvertures de All the Sad Young Men, The Sun Also Rises et A Farewell to Arms, Damianakes s'impose comme une illustratrice majeure de la Génération perdue. Un critique note d'ailleurs que, de ce fait, « les jaquettes, toutes inspirées de l'art classique, sont presque indiscernables »^[34].

Cleo Damianakes réalise plusieurs jaquettes de première édition pour Scribner, notamment les couvertures de Blue Voyage (1927) et Great Circle (1933) de Conrad Aiken^[26],[1], Swan Song (1928) de John Galsworthy^[26], Pale Warriors (1929) de David Hamilton^[1], ainsi que le premier roman de David Burnham, This Our Exile (1931)^[35]. Elle conçoit également la couverture de Pandora (1926) d'Arthur B. Reeve pour la maison d'édition Harper & Row^[1],[36].

Sa carrière commerciale décline avec la montée en popularité de l'art abstrait, qui fait évoluer les goûts artistiques^[25]. En 1938, The Carmel Pine Cone note que ses œuvres ont été publiées dans plusieurs revues d'art européennes^[37]. Dans ses dernières années, sous le nom de « Madame Cleo Wilkins », elle continue d'exposer localement et remporte en 1957 le deuxième prix pour une peinture à l'huile, décerné par l'Art League of Long Island^[38], puis en 1964 le deuxième prix pour sa gravure Girl With Fruit à Bay Shore^[39]. En 1975, ses peintures et gravures sont présentées au Parrish Art Museum de Southampton (État de New York), sous le nom de Cleonike Wilkins^[40].Cleo Damianakes réalise plusieurs jaquettes de première édition pour Scribner, notamment les couvertures de Blue Voyage (1927) et Great Circle (1933) de Conrad Aiken^[26],[1], Swan Song (1928) de John Galsworthy^[26], Pale Warriors (1929) de David Hamilton^[1], ainsi que le premier roman de David Burnham, This Our Exile (1931)^[35]. Elle conçoit également la couverture de Pandora (1926) d'Arthur B. Reeve pour la maison d'édition Harper & Row^[1],[36].

En 1924, Cleo Damianakes épouse Ralph Brooks Wilkins (1898–1986), artiste peintre, designer et illustrateur^[41], à Oakland, en Californie^[42], et prend le nom de « Cleo Wilkins »^[1]. Originaire de San José, R. B. Wilkins a également fréquenté la California School of Fine Arts^[43],[44] et crée des jaquettes pour de grandes maisons d'édition telles que Harper & Row, Scribner, Dodd Mead & Co., Morrow, Appleton-Century et Farrar & Rinehart^[45]. En décembre 1925, l'une de ses œuvres, qui représente une scène de l'ancienne ville de Chester en Angleterre, illustre la couverture de Scribner's Magazine, qui précise qu'il est « le mari de Cleo Damianakes, auteure de la couverture d'octobre »^[20]. En 1928, il remporte le prix de la meilleure jaquette de livre de non-fiction pour The American Adventure: A History of the United States de David Saville Muzzey, publié par Harper & Brothers^[45].

Le couple Wilkins vit pendant de nombreuses années à Shoreham, un village sur la côte nord de Long Island^[46]. Cleo Damianakes Wilkins meurt le 27 août 1979.