La désintégration de 56Co est responsable de la courbe de lumière en deux phases caractéristique des supernovas de type Ia, dont le nickel 56 se désintègre en cobalt 56 puis en fer 56 en produisant des photons énergétiques qui constituent l'essentiel de la puissance du rayonnement émis par le rémanent à moyen et long termes après l'explosion[2] :
![{\displaystyle \mathrm {^{56}_{28}Ni\ {\xrightarrow[{6,075\ jours}]{\beta ^{+}\ 2,136\ MeV}}\ {}_{27}^{56}Co\ {\xrightarrow[{77,24\ jours}]{\beta ^{+}\ 4,566\ MeV}}\ {}_{26}^{56}Fe} }](https://wikimedia.org/api/rest_v1/media/math/render/svg/5f82b6af5bd3a1f787135bc1c4a48b51188981a2)
.
L'une des réactions nucléaires terminales dans les étoiles avant l'explosion en supernova produit l'isotope de nickel 56. Le nickel 56 se désintègre ensuite en cobalt 56, qui se désintègre ensuite en fer 56. Ces désintégrations alimentent la luminosité affichée dans les courbes de décroissance lumineuse des rémanents. Les courbes de décroissance lumineuse et de désintégration radioactive devraient être exponentielles. Par conséquent, la courbe de décroissance lumineuse devrait donner une indication sur les réactions de désintégrations radioactives qui l'alimentent.
Cela a été confirmé par l'observation des courbes de décroissance lumineuse bolométrique pour SN 1987A. Entre 600 et 800 jours après la survenue de SN 1987A, la courbe de lumière bolométrique a diminué à un taux exponentiel avec des valeurs de demi-vie allant de 68,6 jours à 69,6 jours. Le taux auquel la luminosité a diminué correspondait de près à celui attendu d'une désintégration exponentielle du cobalt 56.
