Col du Mont

Le col est un passage entre le bec de l’Âne au nord (ou Grand bec du Mont, 3 213 m) et la pointe d'Archeboc au sud (3 272 m). Il se prolonge sur le versant italien par le glacier d’Ormelune^[3]. Du col coule en France le ruisseau du Mercuel, dans le vallon du même nom^[4].

Côté français, le col est accessible à pied par un sentier passant par le refuge de l’Archeboc^[5] et le vallon de Mercuel^[6]. Cet itinéraire est utilisé dès l’installation des premiers habitants de la vallée pour passer vers le Valgrisenche^[6].

Du côté italien, le sentier 13 permet de rejoindre le col à partir de Valgrisenche^[7].

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Le col du Mont est utilisé comme voie de passage vers Aoste dès l’époque romaine ; certains toponymes pourraient être dérivés du latin, comme celui du vallon de Mercuel (du dieu Mercure)^[8].

Le passage est attesté pendant l’Antiquité et au Moyen Âge grâce à des vestiges archéologiques ; la route par le col du Mont pouvait en effet être pratiquée plus facilement et plus longtemps dans l’année, contrairement au col voisin du Petit-Saint-Bernard^[9]. Elle présente de plus l’avantage d’être proche d’Aoste et de la route du Grand-Saint-Bernard^[9].

À partir du XVII^e siècle, la région de Valgrisenche, en Italie, acquiert une importance militaire, et les ouvrages de fortification se multiplient pour empêcher une éventuelle invasion française^[9]. On trouve des traces de présence militaire italienne au col en 1597, et une carte de 1703 met en évidence des retranchements vers le col^[9].

Entre 1792 et 1800, le col du Mont est le théâtre de combats à la suite de la Révolution française ; il est tenu par les Piémontais^[10], emmenés par Jean-François Chamonin, natif de Valgrisenche, et par un autre valdôtain, Claude-Joseph Darbelley, après le départ des troupes du roi de Sardaigne : les habitants de la région ont alors gardé les armes et matériels abandonnés par l’armée pour prendre en charge la défense de la vallée^[9]. Le 4^e bataillon de l’Ain, mené par Thomas Bernard, est stationné à Sainte-Foy-Tarentaise^[11]. On attribue au commandant Bernard la phrase suivante : « Ou je prends le col du Mont, ou je meurs, ou je brûle le Miroir ! »^{[n 1],[12]}. En 1795, les armées françaises menées par le commandant Bernard parviennent, après leur troisième tentative, à reprendre le col du Mont aux piémontais ; cette offensive est menée le 13 mai à partir de minuit par trois groupes de soldats, pour un total de 1 500 hommes : le troisième groupe, celui du commandant Bernard, est bloqué par les conditions climatiques sur le glacier de la Sassière, et beaucoup périssent^[13], mais les deux premiers groupes surprennent le matin l’armée italienne, qui abandonne ses positions^[12].

Les habitants de Sainte-Foy-Tarentaise sont ensuite mis à contribution en 1799 pour construire des baraquements militaires au col du Mont^[12], côté français.

Du côté de Valgrisenche, une caserne est bâtie dans les années 1890 pour abriter 300 hommes^[9].

Durant la Seconde Guerre mondiale, le col est utilisé par les troupes italiennes pour descendre sur Sainte-Foy-Tarentaise, qui est partiellement occupée par les Italiens, puis les Allemands à partir de 1943^[14].

Le 26 janvier 1945, 51 ouvriers piémontais de l'usine Cogne et quatre soldats participent à une opération de ravitaillement de la garnison allemande^[15] ; les conditions climatiques sont mauvaises, les travailleurs mal équipés, et le ravitaillement n’est pas urgent, mais les ordres sont quand même donnés^[16]. La colonne est prise dans une avalanche, et 33 des ouvriers ainsi que deux soldats y meurent^[16].

Le col est finalement libéré en mars 1945 après l’intervention des 7^e[17] et 27^e bataillon de chasseurs alpins^[14].

Une croix est érigée en mémoire des soldats tombés pendant la Seconde Guerre mondiale^[18].

En 2015, une stèle est posée du côté italien en mémoire des victimes du 26 janvier 1945^[15].