Macfarquhar est né à Édimbourg vers 1745[1],[2]. Il est le fils de James Macfarquhar, perruquier, et de sa mère Margaret[3],[2]. Son éducation formelle prend fin lorsqu'il devient apprenti dans une imprimerie et btient le statut de maître imprimeur en 1767[2].
Le , Macfarquhar épouse Jane dont le père, James Scruton, est comptable à Glasgow[3],[2]. Macfarquhar et Jane ont un fils et quatre filles[3].
Macfarquhar ouvre sa propre imprimerie à Édimbourg un ou deux ans après son mariage[2]. En 1768, il cofonde avec Andrew Bell, imprimeur et graveur écossais, l'Encyclopædia Britannica. La première édition est publiée entre 1768 et 1771 et est vendue dans son imprimerie de Nicolson Street[1],[2],[4],[5]. Macfarquhar a également largement contribué aux deuxième et troisième éditions de l'encyclopédie[6].
123456(en) Frank A. Kafker, «The achievement of Andrew Bell and Colin Macfarquhar as the first publishers of the Encyclopaedia Britannica», Journal for Eighteenth-Century Studies, vol.18, no2, , p.139–152 (ISSN1754-0194, DOI10.1111/j.1754-0208.1995.tb00185.x).
