Né à Brighton au sein d’une famille de lettrés (son père p. ex. s’était passionné pour l’archéologie), Colin Smith reçut sa formation secondaire à la Varndean School de sa ville natale, puis, après avoir longtemps hésité entre des études d’entomologie et de philologie, finit par opter pour cette dernière, sans pour autant renier son inclination pour la première, à telle enseigne qu’il devait découvrir, alors qu’il était déjà à la retraite et s’était fait membre de l’Amateur Entomologists' Society, une nouvelle espèce de mite, la Agrochola haematidea, dans le Sussex, sa région d’origine[1].
Après avoir suivi le cursus d’espagnol au St Catharine's College de l’université de Cambridge, dont il sortit diplômé en 1950, il exerça comme professeur à l’université de Leeds, y donnant pendant quinze, ans au département d’espagnol, des cours sur le Siècle d’or. Il obtint son doctorat en 1953 avec une thèse sur le langage poétique de Góngora. Son anthologie Spanish Ballads de 1964 allait faire figure de vadé-mecum classique des études hispaniques dans le Royaume-Uni durant de longues années. En 1968, il revint à Cambridge enseigner en tant que professeur titulaire (« university lecturer »), et professa à partir de 1975 la langue espagnole au St Catharine's College de Cambridge, occupant ce poste jusqu’à sa retraite en 1990.
Ayant pris pour objet de recherche plus particulièrement l’épique castillane médiévale, Colin Smith apporta un nouvel éclairage sur certains aspects, jusque-là négligés par beaucoup de chercheurs, de la chanson de geste espagnole Cantar de Mio Cid, qu’il entreprit d'analyser et de rééditer en 1972, redonnant vie à la thèse individualiste de Joseph Bédier sur les origines de l’épique moderne et rompant avec certains points de vue de Ramón Menéndez Pidal à ce sujet. Il est aussi l’auteur de plusieurs traductions vers l’anglais d’œuvres espagnoles, dont Merlín y familia, le premier roman en galicien d’Álvaro Cunqueiro, et Crónica del rey pasmado de Gonzalo Torrente Ballester.
C’est un peu fortuitement qu’il fut amené à s’engager sur le terrain de la lexicographie, après que la maison d'édition berlinoise Langenscheidt, qui se proposait d’éditer un dictionnaire bilingue espagnol / anglais, eut fait appel à lui. Le Standard Dictionary of Spanish and English parut en 1966, et sa deuxième édition revue en 1988. Bien qu’il se soit plaint du peu de reconnaissance que récolte le travail lexicographique, il accepta néanmoins de relever le défi d’un projet plus ambitieux, celui d’un nouveau dictionnaire bilingue, le Collins, qu’il acheva, assisté de collaborateurs à Leeds et New York, puis édita en 1971 sous le nom de Collins Spanish-English English-Spanish Dictionary. La nouvelle édition revue et augmentée de 1988 ambitionnait de couvrir également les usages hispano-américains, objectif que Colin Smith sut réaliser plus complètement encore dans la troisième édition de l’ouvrage en 1992, en y intégrant de nouveaux domaines lexicaux. Avec l’archéologue Albert Lionel Frederick Rivet, il se voua ensuite à étudier l’influence du substrat celte sur le latin britannique, travail qui allait prendre corps dans l’ouvrage The Place-Names of Roman Britain, paru en 1979 et réimprimé en 1981.
Colin Smith présida la MHRA (Modern Humanities Research Association) de 1976 à 1981. Il était le père de trois filles[2].
