Collection Meiyintang

La collection Meiyintang a été constituée par Stephen Zuellig (1917-2017) et Gilbert Zuellig (1918-2009), deux frères d'origine suisse, nés à Manille et ayant étudié l’économie à l’Université de Zurich. Leur père Frederick Eduard était commerçant dans la ville au début du siècle et y avait fondé sa propre compagnie en 1922, avant de diversifier ses activités dans le commerce pharmaceutique. À sa mort d'une crise cardiaque en 1943, ses fils doivent reprennent l'entreprise, The Zuellig Group, basée à Hong Kong, qui en 2011 génère 12 milliards de dollars de chiffre d’affaires et emploie 10 000 personnes dans 19 pays^[3].

Les deux frères développent un intérêt marqué pour l'art et la culture asiatiques tout au long de leur vie et de leurs activités professionnelles en Extrême-Orient. À la fin des années 1950, ils commencent à constituer une collection systématique d'art chinois. Gilbert Zuellig se spécialise dans les poteries, grès et céramiques anciennes, couvrant cinq millénaires, du Néolithique aux dynasties Han, Tang et Song, tandis que son frère Stephen collectionne les porcelaines des dynasties Yuan, Ming et Qing, ainsi que les bronzes archaïques des périodes Shang, Zhou et des Royaumes combattants^[4],[5]. Dès leurs débuts en tant que collectionneurs avertis, les frères Zuellig sont encouragés et conseillés par le connaisseur et marchand d'art Edward T. Chow.

À partir de 1994, suite à la publication des catalogues de collection scientifiques rédigés par la chercheuse Regina Krahl, le terme « Meiyintang » acquiert une reconnaissance internationale chez les spécialistes de l’art chinois. Des expositions consacrées aux objets de la collection Meiyintang sont organisées au British Museum à Londres (1994), au Sporting d’Hiver à Monte-Carlo (1996), à l’Asia Society (1995) et au China Institute (2001) à New York, au musée Cernuschi à Paris (1999), au musée du Président Jacques Chirac à Sarran, en Corrèze (2009) et au musée Guimet à Paris (2013)^[6].

En 2001, Jacques Chirac reconnaît le rôle des frères Zuellig dans la promotion de la compréhension culturelle entre l'Orient et l'Occident en leur décernant le grade de chevalier de l'Ordre national de la Légion d'honneur.

En 2011 et 2012, une part importante des pièces Yuan, Ming et Qing de la collection Meiyintang a été vendue lors d'une série de ventes aux enchères organisées par Sotheby's à Hong Kong^[7]. Peu de temps après, certaines pièces de la collection de Gilbert Zuellig ont été placées en dépôt permanent au musée Rietberg de Zurich^[8].