Collège Sainte-Marie d'Aire-sur-la-Lys

À la suite d’un accord conclu avec la ville, la Compagnie de Jésus ouvre un collège à Aire-sur-la-Lys en 1614 ; les premiers cours ont lieu dans l’hospice Sainte-Brigitte, rue de Saint-Omer. Rapidement, l’établissement se développe et compte environ 300 élèves au début du XVII^e siècle, avec un enseignement centré sur le latin et le grec ; la pédagogie jésuite accorde une place importante à la discipline, à la prière et à la messe quotidienne^[2]. La construction d’un vaste bâtiment en brique et pierre débute par la pose de la première pierre en 1621 et s’achève en 1639. Entre 1682 et 1688, les jésuites élèvent la chapelle Saint-Jacques, intégrée au collège ; l’édifice, de style baroque jésuite, est attribué au frère Jean Bégrand^[1].

L’édit royal de 1762 supprimant la Compagnie de Jésus en France entraîne le départ des pères et la fermeture du collège. Après diverses démarches locales, l’établissement rouvre en 1777 sous la direction des Pères de la Doctrine chrétienne, mais décline à la veille de la Révolution ; il ferme en 1792-1793s^[2]. La chapelle Saint-Jacques est affectée à d’autres usages avant de revenir au culte au XIX^e siècle^[1].

Sous le Consulat, l’enseignement est rétabli : un arrêté de 1803 (19 vendémiaire an XII) place le collège sous l’autorité municipale ; la rentrée a lieu le 9 octobre 1804. Un internat est ouvert en 1808 et l’établissement retrouve une situation plus stable au début du XIX^e siècle. En 1851, la ville confie le collège à la Société des prêtres de Saint-Bertin : l’établissement prend alors le nom d’« Institution Sainte-Marie »^[3]. Les religieux de Saint-Bertin se retirent en 1871 et la direction devient diocésaine.

Dans le contexte des lois de laïcisation, l’Institution est fermée par décision préfectorale le 2 octobre 1904. Une solution est trouvée dès octobre 1905 : la municipalité permet une location à une société civile immobilière et d’enseignement, qui réinstalle les cours dans les anciens locaux^[2]. La société rachète les bâtiments en 1922 puis acquiert en 1924 la caserne d’Essé attenante, permettant un important agrandissement du site^[2]. L’écrivain Georges Bernanos effectue une partie de sa scolarité à l’Institution au milieu des années 1900^[4].

Fin mai 1940, des bombes frappent le collège, provoquant un incendie qui détruit de nombreux locaux (salles d’étude, dortoirs, bibliothèque). L’établissement est ensuite occupé par l’armée allemande jusqu’à la Libération. La reconstruction s’échelonne durant l’après-guerre ; l’entrée principale est transférée de la rue de Saint-Omer à la place Saint-Pierre en 1953 et les travaux s’achèvent en 1954^[2].

À partir de 1955 se développent de nouvelles filières (dont une section agricole devenue ensuite lycée agricole autonome), des équipements pédagogiques et des activités para-scolaires. L’établissement devient mixte en 1965 et se concentre sur le second degré (fermeture du second cycle en 1967 pour raisons administratives). En 2014, le collège célèbre ses 400 ans par une exposition et un spectacle historique « Raconte-moi le Collège Sainte-Marie » ; une chaîne humaine et des animations rassemblent élèves, enseignants et anciens^[5],[2],[6].

L’ensemble scolaire est installé dans un vaste bâtiment de brique et de pierre représentatif du style classique régional. La façade orientale, rythmée par des travées régulières et encadrée de pilastres, illustre l’architecture conventuelle du XVII^e siècle dans l’Artois. Le site conserve également une chapelle, des cours intérieures et plusieurs ailes conventuelles intégrées aux locaux pédagogiques.

Classé au titre des monuments historiques en 1946, le bâtiment bénéficie de protections spécifiques pour ses façades, ses toitures et plusieurs espaces intérieurs remarquables^[1].

Aujourd’hui, le collège Sainte-Marie est un établissement privé sous contrat avec l’État. Il accueille des élèves de la sixième à la troisième, et dispense un enseignement conforme aux programmes de l’Éducation nationale.

Outre la préparation au Diplôme national du brevet, l’établissement propose diverses activités éducatives, culturelles et sportives, en lien avec les associations locales et les projets de l’académie de Lille.

En raison de son ancienneté et de son classement, le collège Sainte-Marie occupe une place importante dans le patrimoine d’Aire-sur-la-Lys. Sa silhouette monumentale est l’un des repères du centre historique, à proximité de l’église Saint-Pierre et de la collégiale Saint-Pierre.

L’établissement participe régulièrement aux manifestations culturelles et patrimoniales de la ville, notamment lors des Journées européennes du patrimoine.

Par arrêté du 20 décembre 1946, les façades du corps de bâtiment principal et de l'aile en retour et toitures correspondantes sont inscrites au titre des monuments historiques^[1].

• Georges Bernanos (1888-1948), écrivain, a effectué une partie de sa scolarité au collège Sainte-Marie^[7],[8].
• Yoann Lachor, Ancien footballeur professionnel RCL a effectué sa scolarité au collège Sainte-Marie^[9] .