Commission des victimes de la bombe atomique
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La Commission des victimes de la bombe atomique (Atomic Bomb Casualty Commission, ABCC) (japonais : 原爆傷害調査委員会, Genbakushōgaichōsaiinkai) était une commission créée en 1946 conformément à une directive présidentielle de Harry S. Truman adressée à la National Academy of Sciences et au National Research Council pour mener des recherches sur les effets tardifs des radiations parmi les survivants de la bombe atomique à Hiroshima et Nagasaki[1]. Comme elle avait été créée uniquement pour la recherche scientifique et l’étude, et non pour fournir des soins médicaux, et qu’elle était fortement soutenue par les États-Unis, l’ABCC était généralement considérée avec méfiance par la plupart des survivants et par la population japonaise en général. Elle fonctionna pendant près de trente ans avant sa dissolution en 1975.
La Commission des victimes de la bombe atomique (ABCC) fut créée après l’attaque des États-Unis contre Hiroshima et Nagasaki les 6 et . L’ABCC commença initialement sous le nom de Commission mixte[2]. L’ABCC cherchait à obtenir des informations techniques de première main et à rédiger un rapport pour faire connaître les possibilités d’une étude à long terme des victimes de la bombe atomique[3]. En 1946, Lewis Weed, directeur du National Research Council, réunit un groupe de scientifiques qui convinrent qu’« une étude détaillée et à long terme des effets biologiques et médicaux sur l’être humain » était « d’une importance capitale pour les États-Unis et pour l’humanité en général »[4].
Le président Harry S. Truman ordonna la création de l’ABCC le [5]. Les membres clés de l’ABCC étaient Lewis Weed, les médecins du National Research Council Austin M. Brues et Paul Henshaw, ainsi que les représentants de l’armée Melvin A. Block et James V. Neel, qui était également médecin et titulaire d’un doctorat en génétique[6]. Le cinquième membre de l’équipe était le lieutenant junior grade Fredrick Ullrich, du Naval Medical Research Center, nommé par le National Research Council sur recommandation du bureau du Surgeon General.
Travaux de la Commission des victimes de la bombe atomique
L’ABCC arriva au Japon le et se familiarisa avec les procédures de l’armée japonaise. Elle visita Hiroshima et Nagasaki pour voir quels travaux étaient en cours. Elle constata que les Japonais disposaient d’un groupe médical bien organisé, sous l’autorité du Japanese National Research Council, qui menait des études sur les dommages immédiats et différés causés par la bombe atomique chez les survivants[3]. Il est presque impossible d’obtenir un chiffre exact du nombre de personnes tuées lors des deux bombardements, car les deux villes comptaient des habitants qui avaient été évacués pendant la guerre. Hiroshima, en tant que centre important d’approvisionnement militaire, s’attendait à être bombardée, de sorte que de nombreuses personnes avaient quitté la ville. Il y avait également des personnes des régions avoisinantes qui venaient en ville de façon irrégulière pour travailler dans des équipes[7]. Robert Holmes, directeur de l’ABCC de 1954 à 1957, déclara que « les survivants sont les personnes vivantes les plus importantes »[8].
L’ABCC s’appuya également sur les travaux de scientifiques chinois qui étudiaient déjà les survivants avant son arrivée au Japon, de sorte qu’il y avait des informations provenant à la fois d’autorités américaines et chinoises[9]. Masao Tsuzuki, principale autorité japonaise sur les effets biologiques des radiations, déclara qu’il y avait quatre causes de blessures dans les villes bombardées : la chaleur, le souffle, les radiations primaires et les gaz radioactifs toxiques[10]. Dans un rapport publié, Tsuzuki répondit à la question « Que fait une forte énergie radioactive au corps humain ? » : « dommages au sang, puis aux organes hématopoïétiques tels que la moelle osseuse, la rate et les ganglions lymphatiques, tous détruits ou gravement endommagés. Les poumons, les intestins, le foie, les reins, etc., sont affectés et leur fonctionnement perturbé. » Les dommages étaient évalués selon leur gravité. Les personnes gravement touchées étaient celles se trouvant dans un rayon de 1 km de l’hypocentre. Elles mouraient généralement en quelques jours, certaines survivant jusqu’à deux semaines. Les dommages modérés concernaient les personnes vivant dans un rayon de 1 à 2 km, qui survivaient de deux à six semaines. Les personnes vivant dans un rayon de 2 à 4 km subissaient des dommages légers, qui ne causaient pas la mort mais pouvaient entraîner des problèmes de santé pendant plusieurs mois après l’exposition[11].
Expansion de l’ABCC
L’ABCC se développa rapidement en 1948 et 1949. Ses effectifs quadruplèrent en un an. En 1951, elle comptait 1 063 employés – 143 alliés et 920 Japonais[12]. La recherche la plus importante entreprise par l’ABCC fut peut-être l’étude génétique, qui se concentra sur les incertitudes entourant les effets possibles à long terme des radiations ionisantes chez les femmes enceintes et leurs enfants à naître. L’étude ne trouva pas de preuve de dommages génétiques étendus. Elle constata toutefois une incidence accrue de microcéphalie et de retard mental chez les enfants exposés in utero aux radiations des bombes[13]. Le projet génétique étudia les effets des radiations sur les survivants et leurs enfants[14]. Ce projet devint le plus vaste et le plus interactif des programmes de l’ABCC[15]. En 1957, le Japon adopta la Loi sur l’aide aux survivants de la bombe atomique, qui donnait droit à certaines personnes à deux examens médicaux par an[16]. Le terme japonais pour désigner les survivants des bombes atomiques est hibakusha. Les critères pour bénéficier de soins médicaux étaient : avoir été dans un rayon de quelques kilomètres de l’hypocentre au moment des bombardements ; avoir été dans un rayon de 2 km de l’hypocentre dans les deux semaines suivant les bombardements ; avoir été exposé aux radiations dues aux retombées, et être un enfant à naître d’une femme répondant à l’une de ces conditions[17].
Avantages et inconvénients de l’ABCC
Il y avait des avantages et des inconvénients à l’ABCC.
Les inconvénients : ils négligeaient les besoins japonais dans les petits détails. Le sol de la salle d’attente pour les mères et les bébés était en linoléum poli, et les femmes portant des sabots en bois glissaient et tombaient souvent. Les panneaux et les magazines dans les salles d’attente étaient en anglais. L’ABCC ne soignait pas réellement les survivants qu’elle étudiait, elle se contentait de les examiner sur de longues périodes. On les faisait venir pour un examen pendant les heures de travail en semaine, ce qui faisait perdre une journée de salaire à la personne, et l’on offrait peu de compensation aux survivants.
À l’ABCC, on pratiquait des examens médicaux sur les hibakusha et des autopsies sur les morts, ainsi que la collecte d’innombrables échantillons de sang et d’urine. Cependant, ils ne réalisaient aucun type de traitement médical, alors que c’était ce que les hibakusha souhaitaient. Cela mena à des critiques selon lesquelles ils étaient traités comme des cobayes, alors même que la guerre était terminée[18].
Les avantages : ils fournissaient aux gens des informations médicales précieuses. Les nourrissons recevaient un examen à la naissance et à nouveau à 9 mois, ce qui n’était pas courant à l’époque. Les examens médicaux sur des nourrissons en bonne santé étaient inédits. Les adultes bénéficiaient également d’examens médicaux fréquents[19].
L’ABCC devient le RERF
En 1951, la Commission de l’énergie atomique (AEC) prévoyait d’arrêter de financer le travail de l’ABCC au Japon. Cependant, James V. Neel fit appel et l’AEC décida de leur allouer 20 000 $ par an, pendant trois ans, pour poursuivre la recherche[20].
En 1956, Neel et William J. Schull publièrent leur version finale de The Effect of Exposure to the Atomic Bombs on Pregnancy Termination in Hiroshima and Nagasaki. Cette monographie donnait une description détaillée de toutes les données qu’ils avaient recueillies[21].
Malgré leurs efforts, la confiance envers l’ABCC diminuait, si bien que l’ABCC devint la Radiation Effects Research Foundation (RERF), et, avec le nouveau nom et la nouvelle organisation administrative, le financement de la recherche sur les survivants devait être fourni à parts égales par les États-Unis et le Japon[22].
Le RERF fut créé le . Organisation binationale dirigée à la fois par les États-Unis et le Japon, le RERF est toujours en activité aujourd’hui[23].
