Le problème de complémentarité linéaire consiste à trouver un vecteur
tel que

où
,
et
désigne le produit scalaire euclidien. Les inégalités doivent se comprendre composante par composante. On écrit souvent ce problème de manière concise comme suit :

La relation d'orthogonalité
peut se réaliser de
manières différentes : pour tout
, soit
, soit
. C'est ce grand nombre de possibilité qui rend le problème difficile à résoudre. Il est le plus souvent NP-difficile.
Un problème de complémentarité plus général, et non linéaire, consiste à trouver un vecteur
dans un ensemble
tel que

où
(
est un espace de Hilbert),
,
est un cône convexe fermé non vide de
,
est le cône dual positif de
et l'orthogonalité est prise au sens du produit scalaire de
. Cette écriture signifie que l'on cherche
tel que
,
et tel que
et
soient orthogonaux.