Compteur
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D'une façon générale, on appelle compteur un système destiné à donner une valeur numérique d'une grandeur. Un compteur produit un nombre sur un afficheur, ou envoie un signal électrique.
Dans le cas où la grandeur est un évènement, le compteur ajoute 1 à sa valeur à chaque occurrence, comme le fait un compteur manuel à chaque pression sur le déclencheur.
S'il s'agit d'une grandeur continue, le compteur effectue une quantification dans une unité de mesure déterminée. L'usage courant classe parmi les compteurs les instruments dont le dernier chiffre est une représentation analogique d'une fraction d'unité, comme le compteur d'eau courant.
Par analogie, on appelle aussi « compteur » des appareils qui soit produisent le résultat d'une intégration temporelle, comme le compteur Geiger, soit incluent un compteur, tandis que leur indication principale est une autre grandeur, comme le « compteur de vitesse », qu'il faudrait appeler « indicateur de vitesse », soit fournissent, à partir d'indices, une estimation du nombre d'objets par unité de surface ou de volume, comme le compteur Coulter.
La détermination de statistiques nécessite la mesure d'un phénomène ; dans le cas d'un phénomène discret, il s'agit d'un dénombrement. Le problème se pose également dans la surveillance de flux, par exemple pour limiter le nombre de personnes situées dans un lieu (afin de limiter les problèmes lors d'une évacuation en cas de sinistre), pour surveiller la circulation routière (prévision d'embouteillages), pour gérer un flux de produits dans une chaîne de fabrication, ou bien d'une mesure physique…
Lorsqu'il s'agit d'objets visibles à l'œil nu, la manière la plus simple à mettre en œuvre est le comptage par une personne, oral ou bien matériel (inscription de bâtons, utilisation de jetons), mais la méthode est limitée par les défaillances individuelles : fatigue, oubli, inattention. On peut assister l'humain d'un compteur manuel, ou utiliser des méthodes de type tickets numérotés.
On peut aussi faire une détection automatique. Il peut s'agir d'une action mécanique : un objet passe sur un tapis qui détecte la pression, le comptage peut alors être mécanique (similaire au compteur manuel) ou bien électronique (détection d'impulsions générées par un capteur). Il peut s'agir d'un détecteur optique : par exemple, un objet ou une personne coupe un faisceau lumineux (cellule photoélectrique), ou bien de l'association d'une caméra numérique et d'un logiciel d'analyse d'image, ou encore d'une mesure de diffusion de la lumière sur des particules (mesure de turbidité). Dans le cas d'un objet comportant une certaine quantité d'acier (par exemple un véhicule), il peut s'agir d'une détection magnétique.
Mécanique
Automobile
Un câble contenu dans une gaine transfère une infime partie du couple destiné aux roues du véhicule à un mécanisme qui convertit la vitesse de rotation du câble en un affichage compréhensible par le conducteur. En général le mécanisme transforme ce déplacement (rotation) en un déplacement proportionnel angulaire d'une aiguille face à des graduations pour l'affichage de la vitesse et en rotation de plusieurs bagues indiquant les kilomètres parcourus.
Cyclisme
Électromécanique
Un système combinant la mécanique pure et les effets électromagnétiques permet la visualisation d'une grandeur.
