Conférence de méthode
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La conférence de méthode est une méthode d'enseignement en petit groupe qui permet l'apprentissage de la méthodologie des instituts d'études politiques ainsi que l'acquisition de connaissances. Initialement donnée en parallèle à un cours magistral pour l'approfondir, les conférences de méthode se donnent généralement avec un groupe d'étudiants en effectif réduit, environ une vingtaine. Elles sont dispensées par des maîtres de conférences qui sont aussi les interlocuteurs privilégiés des étudiants pour le cours en général. L'évaluation du travail est de type contrôle continu, et résulte en une note de conférence.
La conférence de méthode est emblématique de la pédagogie des instituts d'études politiques français. Le format fut créé par l'École libre des sciences politiques[1] à la fin du XIXe siècle, et est à l'origine des travaux dirigés en vigueur dans la plupart des universités en France.
Une innovation au service d'un projet pédagogique
La fondation en 1872 de l’École libre des sciences politiques par Émile Boutmy est le fruit d'une réflexion de son fondateur sur les techniques pédagogiques de son temps[2]. Par son programme intellectuel considéré comme révolutionnaire du fait de son objet (le « politique », qui n'est pas encore à l'époque institutionnalisé comme discipline académique), ainsi que par son positionnement chronologique (« le contemporain ») et par son horizon géographique (« européen, voire universel »), l'école cherche à être novatrice et originale[3].
Afin de proposer aux étudiants la même rigueur que dans les autres disciplines traditionnelles universitaires, Boutmy pense un enseignement professionnel tel que celui proposé « pour le médecin, pour l’avocat, pour l’ingénieur, pour le militaire »[4]. Il s'inspire des pratiques de l’université allemande, avec ses laboratoires d’expérimentation, ses séminaires de recherche interactifs et ses privat-docents, ainsi que du modèle anglais du tutorial tel que pratiqué à l'université d'Oxford[5], pour créer la conférence de méthode[6]. Boutmy définit la complémentarité entre le cours magistral et les conférences de méthode en affirmant que « l'enseignement comprend deux parties qui se soutiennent et se complètent ; l'une plus élevée, l'autre plus pénétrante. Les cours donnent les cadres d'étude, les principaux groupes de faits, les vues et les conclusions les plus générales ; les conférences font pénétrer dans le détail et la pratique, qu'il faut seulement traverser pour passer à des généralités plus hautes »[3]. L'idée de la conférence de méthode était déjà apparue dans des projets pédagogiques plus tôt, comme l'Académie politique[7].
La conférence de méthode est à l'origine peu définie. Elle se décline sous plusieurs versions : les « conférences de révision et d’interrogation » sont complémentaires du cours magistral, tandis que les « conférences d’application » ont une visée professionnalisante. Les « conférences de préparation aux concours », ancêtres des prép'ENA, visent à préparer les concours de la haute fonction publique française. Les « groupes de travail » sont orientés vers la recherche. Tous ces formats ont en commun de « compléter » le cours magistral, « cet enseignement par monologue », en constituant des petits groupes de travail interactifs ; tous ont également en commun de faire appel à des enseignants qui disposent d'une activité principale à côté de celle de l'enseignement, afin de faciliter la transmission de compétences et de connaissances professionnelles[8].
Cette innovation pédagogique, devenue le signe distinctif de Sciences Po, n’a pas eu le succès initial espéré par Boutmy, qui n’a eu de cesse de défendre la valeur et le poids de la conférence de méthode (et des exercices appliqués) dans la scolarité et dans les modalités d’évaluation de Sciences Po[9]. Il bataille pour les rendre obligatoires, hebdomadaires et toujours nombreuses, et enfin diplômantes[10].
Stabilisation du format et expansion
L'entérinement du terme de « conférence de méthode » n’intervient qu'entre 1940 et 1941, lors d'une grande réforme pédagogique sous l'impulsion d'André Siegfried[3],[11]. Devenue un classique de la scolarité façon Sciences Po, leur existence ne sera jamais remise en cause par la déclinaison de nouveaux formats pédagogiques. Le format est conservé lors de la création de l'Institut d'études politiques de Paris et des autres Institut d'études politiques après la Seconde Guerre[12].
L'École nationale d'administration adopte à son tour le format des conférences de méthode en 1945, quoique le format soit progressivement abandonné au profit des séminaires et des travaux de groupe[13]. L'utilisation des conférences de méthode en prép'ENA est généralisée[14]. Chaque institut d'étude politique recrute ainsi souvent des anciens étudiants ayant réussi les concours afin qu'ils enseignent aux jeunes générations les méthodes appropriées[15].
La présence aux conférences, qui n'était pas obligatoire jusqu'à présent, le devient[16]. Cela témoigne de l'importance qui leur est accordée dans le cadre de la scolarité en IEP[17],[18]. Le processus de Bologne et la réforme LMD ne remet pas en cause les conférences de méthode, qui restent adossées, pour la plupart, aux cours magistraux[19],[20].
