Constantin Manassès

Le peu d'informations qu'on a sur lui viennent surtout de ses œuvres. Il était très probablement apparenté, on ne sait comment, à son contemporain le patriarche melkite d'Antioche Athanase I^er Manassès (1157-1170), leur patronyme étant rare^[1]. Les allusions à des personnages ou des événements contemporains contenues dans ses ouvrages renvoient au troisième quart du XII^e siècle, sous le règne de l'empereur Manuel I^er Comnène.

Autant qu'on puisse le savoir, il n'exerça jamais de fonctions officielles dans l'État ou dans l'Église: la tradition selon laquelle il aurait fini métropolite de Naupacte a été réfutée par O. Lampsides. Il vivait en mettant sa plume au service de riches personnages et en sollicitant leurs faveurs^[2]. Ses principaux patrons furent: la sebastokratorissa Irène, belle-sœur de l'empereur et protectrice de plusieurs lettrés de l'époque; le général Jean Kontostéphanos, neveu de l'empereur; Alexis Doukas, petit-fils d'Anne Comnène qui fut notamment gouverneur de Chypre; le megas hetaireiarches Georges Paléologue; et l'empereur lui-même.

Parmi les discours qu'il composa au service de ces puissants personnages, on peut citer: deux oraisons funèbres consacrées à Théodora, femme de Jean Kontostéphanos^[3]; une déploration de la mort de Nicéphore Comnène, autre petit-fils d'Anne^[4]; plusieurs discours à la gloire de l'empereur, notamment un panégyrique daté de 1173^[5]. A une certaine époque, il perdit la faveur de l'empereur à cause de rumeurs malveillantes qui circulaient à son sujet, et il tenta de la regagner en composant un Éloge du logothète du drome Michel Hagiothéodoritès, qu'il fit parvenir au ministre^[6].

On possède également de lui cinq textes descriptifs isolés (έκφράσεις), sans doute composés pour être récités dans des réunions littéraires: le piégeage d'oiseaux sur la rive asiatique du Bosphore^[7]; une chasse à la grue avec l'empereur Manuel et son faucon préféré^[8]; une mosaïque représentant la terre dans le palais impérial^[9]; une œuvre d'art dans le palais de Georges Paléologue^[10]; un nain amené de Chios pour être exhibé devant la cour impériale^[11].

On lui attribue aussi parfois un poème sur l'astrologie en vers pentédécasyllabiques, dédié à la sebastokratorissa Irène, et qui nous est parvenu dans les manuscrits sous le nom de Théodore Prodrome^[12]; W. Hörandner, éditeur de la poésie de ce dernier auteur, observe que l'attribution de ce poème à Manassès est plus probable^[13].