Controverse sur l'ascendance de Cléopâtre

La plupart des historiens et chercheurs identifient Cléopâtre comme étant d'origine essentiellement gréco-macédonienne. Elle pourrait aussi avoir une ascendance perse, sachant que quelques Ptolémées ont épousé des princesses séleucides. Les pièces de monnaie officielles de Cléopâtre, qu'elle aurait approuvée, et les trois bustes d'elle considérés comme authentiques par les spécialistes — et qui correspondent à ses pièces de monnaie — décrivent Cléopâtre comme une femme de style grec, bien que le buste de Cherchell soit largement considéré par les érudits comme étant celui de la fille de Cléopâtre, Cléopâtre Séléné II. Francisco Pina Polo écrit que les pièces de monnaie de Cléopâtre présentent son image avec certitude et affirme que le portrait sculpté du buste de Berlin est confirmé comme ayant un profil similaire. Des fresques romaines à Pompéi et à Herculanum similaires aux sculptures en marbre du Vatican et de Berlin ont été identifiées comme des portraits possibles de la reine sur la base de traits du visage et d'une iconographie royale comparables.

En 2009, un documentaire de la BBC a émis l'hypothèse que Cléopâtre aurait pu être en partie « nord-africaine ». Cette hypothèse repose en grande partie sur l'examen d'un squelette sans tête d'une enfant de sexe féminin dans une tombe datant de 20 av. J.-C. à Éphèse (Turquie moderne), ainsi que sur les anciennes notes et photographies du crâne aujourd'hui disparu. On a supposé que les restes sont ceux d'Arsinoé IV, sœur ou demi-sœur de Cléopâtre^[1],[2], et des conjectures basées sur des méthodes controversées ont suggéré que les restes appartenaient à une fille dont l’ethnie aurait pu être « nord-africaine ». Cette affirmation est rejetée par les spécialistes, car il est impossible d'identifier les restes comme étant ceux d'Arsinoé : l'ascendance des restes est impossible à identifier ; les restes appartiennent à une enfant beaucoup plus jeune qu'Arsinoé au moment de sa mort ; Arsinoé et Cléopâtre ont le même père (Ptolémée XII Aulète), mais peut-être des mères différentes^{[3],[4],[5],[6]}. En 2025, un étude ADN révéla que les restes étaient ceux d'un garçon, prouvant définitivement que l'hypothèse Arsinoé était fausse^[7].

Plus récemment, Kathryn Bard, professeur d'archéologie et d'études classiques à l'université de Boston, a déclaré en 2020 que : « Cléopâtre était blanche et d'origine macédonienne, comme tous les souverains Ptolémée qui ont vécu en Égypte », tandis que pour Rebecca Futo Kennedy, professeur associée de lettres classiques, d'études féminines et de genre, et d'études environnementales à l'université de Denison, étant donné qu'il n'y a pas de base génétique pour la race, toute prétention à pouvoir identifier la « véritable origine raciale » de Cléopâtre à partir de son arbre généalogique ne perpétue rien d'autre qu'une position politique moderne. Pour Mary Beard, professeur de lettres classiques à l'université de Cambridge et spécialiste de la civilisation romaine antique, « la vérité est que nous n'avons aucune idée des origines de Cléopâtre. Elle était certainement issue d'une famille royale macédonienne, mais nous ne savons pas si sa mère (ou toute autre de ses ancêtres féminines) était égyptienne ».

Summarize Timeline Fact Check

L'ethnie et la couleur de peau de Cléopâtre VII, ont suscité quelques débats, par exemple dans l'article Was Cleopatra Black ? publié dans le magazine Ebony en 2002^[8] et dans un article sur l'afrocentrisme du St. Louis Post-Dispatch qui évoque également la question. Mais ces articles ne reposent pas sur des sources savantes^[9].

Mary Lefkowitz, professeur émérite d'études classiques au Wellesley College, retrace les principales origines de la revendication d'une Cléopâtre noire dans le livre de 1946 de Joel Augustus Rogers intitulé World's Great Men of Color, tout en notant que l'idée d'une Cléopâtre noire remonte au moins au XIX^e siècle^[9]. Lefkowitz réfute l'hypothèse de Rogers, en s'appuyant sur plusieurs critères scientifiques. Elle note l'incapacité de Rogers à numéroter correctement la famille de Cléopâtre (par exemple, en nommant le frère de Cléopâtre, Ptolémée XIII Théos Philopator, comme son père, qui est Ptolémée XII Aulète, et en nommant Ptolémée XI Alexandre II comme le père de Ptolémée XII, alors qu'il est Ptolémée IX Soter), en utilisant comme sources principales une mauvaise interprétation de l'œuvre de William Shakespeare, Antoine et Cléopâtre (écrite plus de 1 500 ans après la mort de Cléopâtre) et en citant faussement l'Encyclopædia Britannica (alors qu'en fait, celle-ci n'a jamais affirmé que Cléopâtre était noire), et que sa présomption selon laquelle la grand-mère paternelle de Cléopâtre est une esclave africaine noire est « fondée sur un passé plus récent ». Elle souligne en outre que l'esclavage dans l'Antiquité s'avère très différent de l'esclavage moderne des Noirs, car les esclaves ne sont pas choisis en fonction de leur couleur de peau, mais sont pour la plupart des captifs de guerre, et note que l'affirmation de Roger selon laquelle sa grand-mère est noire est fondée sur les pratiques des propriétaires d'esclaves du XIX^e siècle.

La thèse de la Cléopâtre noire a été ravivée dans un essai de l'auteur afrocentriste John Henrik Clarke, titulaire de la chaire d'histoire africaine au Hunter College, intitulé African Warrior Queens. Lefkowitz note que cet essai affirme que Cléopâtre s'est décrite comme noire dans le Livre des Actes du Nouveau Testament, alors qu'en réalité Cléopâtre est morte plus de soixante ans avant la mort de Jésus-Christ.

Dans son article de 1993 intitulé Black Feminist Thought and Classics: Re-Membering, Re-Claiming, Re-Empowering, la classiciste Shelley P. Haley aborde Cléopâtre d'un point de vue féministe noir, dans lequel elle voit la reine comme une figure symbolique pour les femmes afro-américaines. Elle écrit que « Cléopâtre a réagi aux phénomènes d'oppression et d'exploitation comme le ferait une femme noire ». Le public afro-américain considère donc Cléopâtre comme une « sœur ». Interrogée sur les critiques de Lefkowitz concernant son article de 1993, Haley a poursuivi en affirmant que Cléopâtre symbolise pour les femmes afro-américaines « le traitement que nous avons reçu de la part du patriarcat eurocentrique ».

En réponse au livre Not Out of Africa de Lefkowitz, Molefi Kete Asante, professeur d'études afro-américaines à l'université de Temple, a écrit l'article Race in Antiquity : Truly Out of Africa dans lequel il souligne qu'il « peut affirmer sans aucun doute que les afrocentristes ne passent pas leur temps à soutenir que Socrate ou Cléopâtre étaient noirs ».