Cookie Gilchrist

Gilchrist est un joueur étoile de l'école secondaire Har-Brack à Natrona Heights en Pennsylvanie. Il conduit en 1953 son équipe au titre de champion de W.P.I.A.L. (à égalité avec l'équipe de Donora). Comme junior, il est amené à signer un contrat professionnel chez les Browns de Cleveland dirigés par l'entraîneur principal Paul Brown. Malheureusement, la signature ne respectait pas les règles de la NFL et était probablement illégale. Lorsque Brown revient sur sa promesse d'intégrer Gilchrist dans son équipe, ce dernier quitte le camp d'entraînement de l'université d'Hiram dans l'Ohio, et émigre au Canada pour y jouer au football américain.

Au Canada, en 1954, il joue pour les Imperials de Sarnia évoluant au sein de l'Ontario Rugby Football Union (ORFU). Il y reçoit le prix Jim Shanks (meilleur joueur de l'équipe). L'année suivante, il joue pour les Dutchmen de Kitchener-Waterloo et se voit décerner le titre de MVP 1955 de son équipe.

En 1956, il rejoint la Ligue canadienne de football (LCF) jouant pour les Tiger-Cats de Hamilton qu'il aide à remporter la coupe Grey de 1957. Il joue ensuite avec les Roughriders de la Saskatchewan gagnant à la course un total de 1 254 yards. Il est alors échangé contre le joueur Tex Schwierer et arrive pour trois années chez les Argonauts de Toronto^[3].

Lors de ses 6 années passées dans la LCF, Gilchrist est reconnu à 5 reprises (de 1956 à 1960) comme joueur étoile de sa division pour le poste de running back. Il est également reconnu comme joueur étoile de la division Est au poste de linebacker en 1960. De plus, toujours en 1960, il est finaliste de la division Est pour le titre de joueur par excellence de la LCF. Lors de sa carrière dans la LCF, Gilchrist enregistre 4 911 yards à la course, 1 068 yards à la réception et 12 interceptions.

Gilchrist intègre ensuite le noyau des Bills de Buffalo évoluant dans la toute jeune American Football League^[4],[5]. Incidemment, il avait été engagé comme backup du running back Ernie Davis sélectionné lors de la dernière draft. Cependant, Davis décide vouloir jouer dans la National Football League puis décède de leucémie avant d'avoir pu jouer le moindre match de football américain professionnel. Les Bills signent alors Gilchrist comme agent libre (free agent). Il y joue aux postes de fullback et de kicker même s'il estime pouvoir évoluer à d'autres places. Il devient le 1^er joueur de l'AFL à dépasser les 1 000 yards à la course, atteignant les 1 096 yards lors du 14^e match de la saison 1962. Cette année là, il réussit également à établir le record de touchdowns inscrits en AFL sur une saison (13). Il est logiquement désigné joueur MVP de l'AFL en 1962. En 1963, il établit également contre les Jets de New York le record de yards gagnés (243) avec 5 touchdowns inscrits sur un seul match.

Même s'il n'est resté chez les Bills que 3 années (1962-1964), il reste toujours classé comme neuvième principal coureur de tous les temps de la franchise^[6]. Pendant ces 3 années, il a été le meilleur coureur de l'AFL.

Gilchrist a gagné 122 yards à la course lors de la finale 1964 de l'American Football League battant les Chargers de San Diego 20 à 7. Ses 4,5 yards de moyenne par course constituent la seconde meilleure moyenne des Bills derrière O. J. Simpson.

Comme une première victoire pour les droits civiques des athlètes noirs, Gilchrist mène victorieusement un boycott de la cérémonie des Trophées de l'All-Star 1965 de l'AFL se déroulant à La Nouvelle-Orléans. Il sera aussi le seul athlète à refuser d'être admis dans le Temple de la renommée du football canadien dénonçant le racisme et l'exploitation des directions de franchise. Souvent en désaccord avec ces directions, il déclare à un journaliste de London Free Press que la plupart des problèmes qu'il avait dû affronter étaient juste la résultante de l'expression de son désaccord par rapport à diverses choses alors qu'à cette époque, la pratique voulait que les athlètes noirs devaient juste se taire et tout accepter en silence.

Gilchrist a aussi joué pour les Broncos de Denver en 1965 et 1967 ainsi que pour les Dolphins de Miami en 1966. Il aurait dû rejoindre en 1968 les Bengals de Cincinnati et l'entraîneur de ses débuts (Paul Brown) mais à la suite de graves problèmes aux genoux, il se voit contraint de prendre sa retraite.

Il obtient les prix de l'AFL All-Star en 1962, 1963, 1964 et 1965 et devient ainsi un des seuls professionnels à avoir été reconnu en tant que joueur All-Star pendant 10 années consécutives (6 au Canada et 4 en AFL). Il est également sélectionné comme fullback de la meilleur équipe de tous les temps de l'American Football League (AFL).

Pendant sa carrière sportive, Gilchrist a du faire face à de nombreux conflits avec les gens avec qui il travaillait. Il a refusé d'être intronisé au Temple de la renommée du football canadien parcequ'il estimait ne pas être assez bien payé pour son service^[8],[9].

Il a également refusé d'accepter d'apparaître sur le mur du Hall of Fame des Bills de Buffalo sans être rétribué financièrement. Van Miller (en) a finalement convaincu Gilchrist de changer d'avis, mais celui-ci ne fut pas intronisé avant sa mort^[10] mais à titre posthume en 2011^[11].

Dans un article du Buffalo News daté du 18 mars 2007, Gilchrist alors âgé de 71 ans annonce qu'il est traité pour un cancer de la gorge. À ce moment, il vivait à Natrona Heights (en) en Pennsylvanie.

Le 10 janvier 2011, il décède dans un centre de vie assistée situé à Pittsburgh en Pennsylvanie^[8],[12]. Gilchrist fut diagnostiqué à titre posthume comme ayant souffert d'une encéphalopathie traumatique chronique de niveau 4 (connue sous l'abréviation CTE), ce qui pourrait en partie expliquer, certaines de ses difficultés comportementales^[9](en). Dans son autobiographie écrite par Chris Garbarino, The Cookie That Did Not Crumble, Gilchrist indique qu'il était au courant de cette maladie. Cela expliquerait qu'il ait fait don de son cerveau à la Canadian Sports Concussion Project pour une utilisation dans l'étude de l'encéphalopathie traumatique chronique^[13].

• Équipe d'étoiles de la ligue: 1956, 1957, 1958, 1959, 1960
• Championnat (coupe Grey) 1957
• Sélectionné pour le trophée du meilleur porteur de ballon 1960 de la LCF

• AFL All-Star : 1962, 1963, 1964, 1965
• Champion AFL 1964
• Sélectionné dans la 2^e équipe type de l'AFL Hall of Fame des années 1960
• Joueur de l'année en AFL 1962 par Associated Press et UPI
• Meilleur coureur de l'AFL en 1962 et 1964
• Meilleur Fullback AFL de tous les temps