Coup de grisou du charbonnage du Many

Au moment de l'incident, le charbonnage du Many est l'un des charbonnages faisant partie de la Société anonyme d'Ougrée-Marihaye, une société datant de 1835 et issue de la fusion entre la Société anonyme d'Ougrée et la Société anonyme des charbonnages de Marihaye. Elle comprend cinq sièges principaux, à savoir le siège de Fannys, de Veille Mathiaye, de la Boverie, d'Yvoz et du Many. Toutefois, le charbonnage du Many existait avant la Société anonyme d'Ougrée-Marihaye puisqu'il prend racine en 1826^[1].

On observe, au sein du charbonnage du Many, une forte présence italienne, qui s'explique par le fait que la Belgique, de novembre 1945 à novembre 1946, engage une main-d'œuvre composée de prisonniers de guerre allemands, mais pour rester fidèle aux valeurs de liberté qu'elle prône, la Belgique décide de les libérer pour les remplacer par des Italiens et des Baltes^[2].

Après la Seconde Guerre mondiale, les installations n'ayant pas été détruites par les Allemands, la Société anonyme d'Ougrée-Marihaye décide de redémarrer ses usines à plein régime sans pour autant prendre la peine de moderniser ses infrastructures, en utilisant les prêts accordés par le plan Marshall^[3].

Cependant, le charbonnage du Many, l'un des six sièges principaux de la Société anonyme d'Ougrée-Marihaye, qui était réputé comme l'un des plus sûrs^[4], connait un incident mortel majeur. Cet incident a lieu au sein du puits du Many, une houillère de trois cents vingt mètres de profondeur faisant partie du siège du Many-Flémalle^[5] et située "à la hauteur du passage d'eau de Val-Saint-Lambert"^[6].

Le puits du Many ferme ses portes de manière anticipée, en octobre 1953 à la suite de cet incident mortel, la fermeture initiale étant prévue pour décembre de cette même année, en raison de l'épuisement des veines de charbon^[4]. La Société anonyme d'Ougrée-Marihaye aura du mal à se relever de cette catastrophe puisque le reste des exploitations de la société cessent leur activité l'année suivante, soit en 1954^[3].

L'incident se déroule le 24 octobre 1953 dans la ville de Seraing, plus précisément dans le charbonnage du Many, où une violente explosion se produit, marquant à jamais l'histoire de cette ville^[7]. Bien que peu médiatisée, cette affaire aura un impact considérable sur la communauté locale^[4]. En effet, de nombreux habitants y perdent des proches et des amis, tandis que les mineurs survivants sont profondément traumatisés par l'événement^[8].

Le matin du 24 octobre 1953, l'un des mineurs du charbonnage du Many prévient le chef des travaux qu'une légère fumée commence à se répandre, ce qui, de prime abord, ne présage rien de bon^[9]. A peine quelques heures plus tard, une explosion se produit effectivement et les secours sont alertés^[1] . Giovanni Carelle, un mineur qui, au moment des faits, remontait à la surface d'un autre puits non loin de là, affirme avoir aperçu vers treize heures plusieurs ambulances tentant de faire remonter à la surface les corps des victimes de cette tragédie plus ou moins grièvement blessés ou brûlés, voire sans vie^[7].

Ainsi, à plus de 200 mètres de profondeur, l'éboulement, l'incendie, la fumée et les débris causés par l'accident rendent les conditions de travail des secouristes très difficiles^[1]. Il leur faudra vingt longues heures de travail acharné pour éteindre le feu et récupérer les corps des mineurs^[9]. Au départ, seuls quatorze mineurs blessés et quatre morts sont remontés à la surface. Durant la nuit, le restant des corps des victimes de l'incident sont progressivement dégagés des débris^[9].

Par la suite, une enquête est mise en place afin de déterminer l'origine de cet événement. Il en résulte que l'incident a été déclenché par une lampe défectueuse servant à détecter le grisou, qui a provoqué l'explosion de nombreuses galeries^[10],[8]. Ainsi, il ressort de l’enquête que l’accident a été provoqué par faute de mise en application des réglementations en vigueur à cette époque en ce qui concerne la sécurité du travail dans les mines^[11],[7].

Cette négligence, probablement favorisée par la fermeture de la mine prévue pour le mois de décembre qui approchait à grands pas ainsi que par la non modernisation des infrastructures^[3], coûte la vie à vingt-six mineurs âgés entre vingt-et-un et cinquante-huit ans, dont quatorze italiens et douze belges^{[4],[10],[12]}. En outre, on dénombre également des mineurs blessés qui ont survécu à l'accident^[8].