Les banques octroient des prêts aux agents économiques. Lorsque le prêt n'est pas remboursé à échéance, ou lorsque les analyses de la banque permettent d'identifier des prêts qui ne pourront probablement pas être remboursés, la créance est dite douteuse (non performing). Le recouvrement de ces créances devient incertain. Dans le monde anglo-saxon, une créance est habituellement considérée comme douteuse après un retard de paiement de 90 jours[2]. Il faut toutefois distinguer la créance douteuse et de la créance incertaine[3].
Une créance douteuse est un risque pour une banque, une entreprise ou un particulier qui la détient, car il est possible qu'il ne soit pas remboursé, ce qui cause une perte[4]. Cela peut poser un risque systémique, notamment lorsque le secteur bancaire dispose de ces créances en trop grande quantité, et freine la création de crédit[5].
Afin de se préserver des créances douteuses, chaque créance doit faire l'objet d'un provisionnement par l'entreprise afin de la compenser en cas de défaut de paiement[6]. La comptabilité d'une entreprise constate la créance douteuse. Elle peut virer la créance du compte où elle se trouvait à un nouveau compte spécifiquement dédié aux clients douteux[7].
Une dette notée défavorablement par une agence de notation est appelée dette décotée.
