Cullen Grace

En club

Cullen Grace est né à Hawera dans la région de Taranaki, mais déménage avec sa famille alors qu'il est âgé de trois ans pour s'installer à Timaru, dans le sud de la région de Canterbury^[3]. Il suit sa scolarité avec le lycée de Timaru Boys' High School^[3]. Il joue au rugby avec l'équipe de l'établissement, alors exclusivement au poste de deuxième ligne, et devient le capitaine de son équipe^[4],[5].

En 2018, après avoir fini le lycée, il part faire ses études à l'université de Lincoln (en), et dispute le championnat amateur régional^[4]. C'est à ce moment-là qu'il commence à jouer au poste de troisième ligne aile, au point d'en faire rapidement son poste principal^[5]. Il évolue également avec l'équipe des moins de 19 ans de la province de Canterbury, avec qui il termine finaliste du tournoi national junior, et s'entraine avec l'académie des Crusaders^[5].

Il est promu au sein de l'effectif senior de Canterbury pour disputer le National Provincial Championship (NPC) en 2019, alors qu'il est âgé de 19 ans^[6]. Il joue son premier match au niveau professionnel le 10 août 2019 contre Waikato^[7]. Il joue quatre rencontres, dont deux comme titulaire, lors de sa première saison^[8]. En raison de la concurrence en troisième ligne, il est aligné en seconde ligne, où il est la doublure de Luke Romano et Mitchell Dunshea^[9]. Son entraîneur, l'ancien All Black Reuben Thorne, affirme cependant que son futur à haut niveau se situe bien en troisième ligne^[10].

En novembre 2019, il est retenu dans l'effectif de la franchise des Crusaders pour disputer la saison 2020 de Super Rugby^[11],[12]. La même année, il s'entraine avec la franchise des Chiefs lors de leur pré-saison, et participe même à un match amical contre les Blues^[13]. Il joue son premier match le 1^er février 2020 contre les Waratahs^[14]. Au bout de quelques matchs, il se fait remarquer son activité en défense, et la qualité de ses placages^[15],[16]. Il s'impose alors comme le titulaire au poste de flanker côté fermé (n°6), et fait partie des révélations du championnat^[9],[15]. Après l'interruption des compétitions à cause de la pandémie de Covid-19, il remporte le Super Rugby Aotearoa avec son équipe, mais ne dispute que deux rencontres en raison d'une blessure au pouce^[15]. Après cette première saison réussie, il prolonge son contrat jusqu'en 2023^[10].

En 2021, il dispute l'intégralité de la saison au poste de troisième ligne centre, et remporte le Super Rugby Aotearoa pour une deuxième fois d'affilée^[1],[17]. En août 2021, il subit une grave blessure à l'épaule, ce qui l'écarte des terrains pour le restant de l'année^[18].

En équipe nationale

Cullen Grace joue avec la sélection scolaire néo-zélandaise (en) en 2017^[4],[19]. Il évolue au poste de deuxième ligne, aux côtés du futur All Black Tupou Vaa'i^[5],[9].

Il est par la suite sélectionné avec l'équipe de Nouvelle-Zélande des moins de 20 ans pour participer au championnat du monde junior 2019 en Argentine^[20],[21].

En septembre 2020, il est sélectionné pour la première fois avec les All Blacks par Ian Foster, afin de participer à la série de test-matchs contre l'Australie^[22],[23]. Il connait sa première cape le 7 novembre 2020, à l’occasion d’un match contre l'équipe d'Australie à Brisbane^[24].

En franchise et province

• Vainqueur du Super Rugby Aotearoa en 2020 et 2021 avec les Crusaders.
• Vainqueur du Super Rugby en 2022, 2023 et 2025 avec les Crusaders.
• Vainqueur du National Provincial Championship en 2025 avec Canterbury.

En équipe nationale

• Vainqueur du Rugby Championship en 2020.