Cum grano salis

Le sens de cette expression, dans le langage courant, est qu'il ne faut pas prendre les choses au pied de la lettre mais « avec un grain de sel », c'est-à-dire avec une pointe d'esprit critique^[1]. Cet usage ne semble pas en lien direct avec la citation de Pline.

Or le mot latin sal, dont salis est le génitif, est polysémique : il désigne le sel, mais aussi l'esprit, la finesse, la plaisanterie, le stimulant^[2]. Dans cette acception, le sel qui donne de la saveur aux mets est pris au sens figuré comme la « pointe d'esprit que l'on met dans le langage^[3] ».

Dans plusieurs langues européennes, la locution est utilisée dans le sens d'une réaction sceptique, voire ironique, tandis qu’en espagnol elle signifie plutôt : « Traiter un sujet, en particulier un point ardu ou délicat, avec prudence et réflexion^[4]. »

L'expression est moins répandue en France que dans les pays anglophones, où elle est traduite littéralement par with a grain of salt^[5]. Le Larousse du XX^e siècle indique que dans cum grano salis « le mot sel a le sens figuré de enjouement, de badinage, et que l’on emploie pour faire entendre que ce qu’on dit ne doit pas être pris au sérieux », à l'instar du Dictionnaire des mots latins en français, pour lequel cette formule signifie « que ce qu’on dit veut faire sourire et ne doit pas être pris à la lettre »^[5]. La nuance d'humour paraît moins présente dans la langue anglaise, plus nettement centrée sur l'idée de réserve, de scepticisme^[5].

Frèdelin Leroux fils ajoute : « Au Canada, l’expression latine est rarissime. Nous employons volontiers la tournure française, le plus souvent avec le sens "anglais"^[5]. » Il relève également que la plupart des occurrences qu'il a étudiées se situent entre les deux^[5].

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