D. B. Cooper

Une mallette piégée

À 16 h 35, le 24 novembre 1971, aux États-Unis ^{[Note 1]}, un jour de mauvais temps, un homme voyageant sous le nom de Dan Cooper détourne un Boeing 727-051 du vol Northwest Orient Airlines 305 qui a décollé de l’aéroport international de Portland dans l'Oregon, en menaçant de faire exploser une bombe à bord car il porte avec lui une mallette contenant des câbles électriques et des « bâtons rouges »^[4].

Lorsque Cooper prit place à bord de l’avion, celui-ci n'était rempli qu'au tiers, et comptait seulement six membres d’équipage et trente-six passagers. Cooper portait un imperméable noir, des mocassins, un costume d’affaires foncé, une chemise blanche parfaitement repassée, une fine cravate noire et une épingle de cravate nacrée. Il portait également des lunettes de soleil noires^[5].

« Vous êtes détournés »

Portland n'étant qu'à 250 kilomètres de la destination, Seattle, le vol ne devait durer que quelques dizaines de minutes. L’avion était à peine dans les airs que Cooper appela une hôtesse de l'air, Florence Schaffner, assise non loin, pour lui tendre une enveloppe. Pensant qu’il lui donnait son numéro de téléphone, elle la glissa, non ouverte, dans sa poche. Cooper se pencha plus près : « Mademoiselle, vous feriez mieux de regarder ce message. J’ai une bombe ». Dans l’enveloppe se trouvait une note qui disait : « J’ai une bombe dans ma mallette. Je m’en servirai si nécessaire. Je veux que vous restiez à mes côtés. Vous êtes détournés »^[6].

Quand l’hôtesse de l’air informa le cockpit des intentions de Cooper, le pilote, William Scott, contacta le contrôle du trafic aérien à Seattle-Tacoma qui prévint la police de Seattle et le FBI. Le président de Northwest Orient, Donald Nyrop, lui demanda de coopérer avec le pirate de l’air. Scott ordonna à Florence Schaffner de retourner s’asseoir près de Dan Cooper, qui entrebâilla sa mallette un instant, suffisamment longtemps pour permettre à Schaffner d’apercevoir des cylindres rouges et des câbles électriques. Il lui ordonna de dire au pilote de ne pas atterrir avant que l’argent et les parachutes qu'il réclamait soient prêts à Seattle-Tacoma. Elle retourna au cockpit pour transmettre les instructions de Cooper^[7].

Libération des passagers et disparition de Cooper

Quand l’avion atterrit à sa destination originellement prévue, l'aéroport international de Seattle-Tacoma près de Seattle, à 17 h 45, il relâcha tous les passagers en échange de 200 000 USD^{[Note 2]} et quatre parachutes^{[Note 3]}, peut-être pour s'assurer qu’aucun des parachutes qui lui étaient remis n'était piégé, étant donné que quatre personnes restaient à bord ^{[Note 4],[8]}.

À 19 h 45, D. B. Cooper intima à l'équipage de reprendre les airs, lui ordonnant de voler vers Mexico à une altitude relativement basse, environ 10 000 pieds ^{[Note 5],[9]}, sans pressurisation, à une vitesse faible ^{[Note 6]}, train d’atterrissage et 15 degrés de volets sortis. Le pilote fit remarquer qu'il n'y avait pas assez de carburant pour atteindre Mexico et proposa de faire escale à Reno, ce que D. B. Cooper accepta. Pendant ce trajet, il sauta de l’escalier arrière de l’avion avec deux parachutes et le sac contenant l'argent. Le FBI suppose que son plongeon eut lieu vers 20 h 11 au-dessus du sud-ouest de l'État de Washington, car, à ce moment, l'équipage perçut une très légère modification du centrage de l'appareil. À cause de la mauvaise visibilité, son plongeon ne fut pas remarqué par les deux avions de chasse F-106 de l’US Air Force qui surveillaient l’avion de ligne. Des spécialistes supposent qu'il a atterri au sud-est de la ville d'Ariel (en), au bord du lac Merwin (en), à 48 km au nord de Portland^[10].

Richard McCoy, Jr.

Le 7 avril 1972, quatre mois après le détournement de D. B. Cooper, Richard McCoy Jr (en) embarqua sur le vol United Flight 855 pendant une escale à Denver. C’était un Boeing 727 avec un escalier arrière, du même type que celui utilisé dans le détournement par Cooper, que McCoy utilisa pour s’échapper après avoir donné à l’équipage des instructions semblables à celles de Cooper.

Après avoir reçu des informations, la police commença à enquêter sur le cas McCoy. Marié, ayant deux jeunes enfants, il était professeur de catéchisme mormon et étudiait le droit à l’université Brigham Young. Il était aussi vétéran de la guerre du Viêt Nam, ancien béret vert, pilote d’hélicoptère et parachutiste.

Après comparaison de ses empreintes digitales aux relevés et analyse graphologique de son écriture, McCoy fut arrêté deux jours après le détournement. Curieusement, McCoy faisait partie des équipes de la Garde nationale américaine participant à la recherche en hélicoptère du pirate de l’air. À son domicile, les agents du FBI trouvèrent une tenue de parachutiste et un sac de toile rempli de 499 970 USD en espèces. McCoy clama son innocence, mais fut condamné pour un autre détournement en 1972 et écopa d'une peine de 45 ans de prison.

Une fois incarcéré, profitant du fait qu’il avait accès au cabinet dentaire de la prison, McCoy fabriqua un faux pistolet à l’aide de pâte dentaire. En août 1974, il s’échappa avec plusieurs autres condamnés après avoir volé un camion poubelle et défoncé l’entrée principale de la prison avec. Le FBI parvint à le localiser trois mois plus tard, en Virginie. Lors de la confrontation, McCoy tira sur les agents du FBI, et l’agent Nicholas O’Hara le tua avec un fusil de chasse.

D. B. Cooper: The Real McCoy, coécrit par un ancien agent du FBI du nom de Russell Calame, a été publié en 1991. Le livre soutient la thèse suivant laquelle Cooper et McCoy étaient la même personne, en s’appuyant sur la similitude des méthodes employées lors des deux détournements et sur une cravate oubliée par Cooper, semblable à celles portées par les étudiants de l'université Brigham Young. L’auteur soutient que McCoy « n’a jamais admis ni nié être Cooper » ; lorsqu’on avait demandé à McCoy s’il était Cooper, il avait répondu : « Je ne veux pas en parler avec vous. » L’agent qui a tué McCoy aurait déclaré : « Lorsque j’ai tué Richard McCoy, j’ai tué D. B. Cooper au même moment. » La veuve de Richard McCoy, Karen Burns McCoy, a intenté et gagné un procès contre les coauteurs du livre et contre son éditeur.

Duane Weber

En juillet 2000, U.S. News & World Report publia un article à propos d’une veuve de la ville de Pace en Floride, appelée Jo Weber, proclamant que son défunt mari, Duane Weber, lui aurait avoué « Je suis Dan Cooper » juste avant sa mort en 1995. Intriguée, elle commença à effectuer des recherches sur le passé de son mari.

Duane Weber a servi dans l’armée américaine durant la Seconde Guerre mondiale et plus tard dans une prison près de l’aéroport de Portland. Elle se rappela que son mari avait eu une fois un cauchemar où il parla pendant son sommeil d'un saut à partir d’un avion et dit « avoir laissé [s]es empreintes sur l’escalier arrière ». Elle a une fois trouvé un vieux billet d’avion dans ses papiers au nom de la compagnie Northwest Airlines qui indiquait SEA-TAC (indicatif de l'aéroport de Seattle-Tacoma). Elle se rappela que, peu avant sa mort, Duane lui avait révélé qu’une vieille blessure au genou lui était arrivée en « sautant d’un avion »^[16].

Weber se rappela aussi des vacances en 1979 que le couple avait pris vers Seattle, « un voyage sentimental » selon Duane, avec une promenade vers le fleuve Columbia. Elle se rappela comment, bizarrement, Duane a marché, tout seul, vers la rive du fleuve, seulement quatre mois avant qu’une partie de l'argent comptant de Cooper soit trouvée dans le même secteur.

Une des plus convaincantes pièces à conviction que Weber produisit était le fait qu’elle avait trouvé un livre sur l’affaire Cooper à la bibliothèque locale, sur lequel elle trouva des annotations à l’intérieur correspondant à l’écriture manuscrite de son mari. Elle commença à correspondre avec l’agent du FBI Ralph Himmelsbach, l’enquêteur en chef sur l’affaire Cooper. Himmelsbach a reconnu que Weber était l’un des meilleurs suspects sur lesquels il ait enquêté^[16].

La ressemblance entre le portrait-robot et les photographies de Duane Weber n'est pas considérée comme concluante, mais récemment^[Quand ?] un logiciel d’identification faciale a été utilisé sur 3 000 photographies (y compris celles de Weber et de deux autres suspects), et l’a évaluée comme « la meilleure correspondance » des 3 000^{[réf. nécessaire]}.

John List

En 1971, le « tueur de masse » John List fut considéré comme suspect dans l’affaire D. B. Cooper, qui se produisit juste après qu’il eut tué sa famille. L’âge de List, les traits physiques de son visage et sa corpulence étaient semblables à ceux du mystérieux pirate de l’air. Cooper sauta de l’avion détourné avec 200 000 USD, la même somme que le total des dettes de List. De sa prison, List a énergiquement nié être Cooper, et le FBI ne le considère plus comme un suspect.

Bibliographie

Romans

• Rita Hayworth and the Shawshank Redemption, nouvelle de Stephen King^[20]. Le détournement de Cooper est brièvement mentionné lorsque le personnage Andy Dufresne, plaisantant à moitié, pense que Cooper est un ancien détenu de la prison d'État de Shawshank qui s’est échappé quelques années auparavant.
• La Seconde Vie de D. B. Cooper, roman de Elwood Reid (en), Albin Michel, 2004. Dans cette version, Cooper est un vétéran de la guerre du Viêt Nam du nom de Phil Fitch^[21].
• L'affaire Dan Cooper, roman de Pierre Mikaïloff, La manufacture de livres, 2021, (ISBN 978-2-35887-744-2)

Bandes dessinées

• Le pseudonyme choisi par le pirate de l'air, Dan Cooper, pourrait avoir été inspiré du héros de bande dessinée belge Dan Cooper, pilote canadien né sous le crayon d'Albert Weinberg, alors même que cette BD n'a ni été traduite en anglais ni importée aux États-Unis^[21] , ce qui mènerait à une piste canadienne. La série avait en effet été diffusée au Québec^[22],[23].
• Le Dernier Vol de Dan Cooper^{[24],[25],[26],[27]}, Glénat, Grenoble, 18 juin 2025
  Scénario : Jean-Luc Cornette - Dessin : Renaud Garreta - Couleurs : Cyril Saint-Blancat - (ISBN 978-2-344-05810-7) : cette BD reprend l'histoire de Dan Cooper avec quelques ajout de fiction afin de rendre l'histoire plus romancée.
• Une édition de la bande dessinée The Far Side montre un homme en parachute tenant une mallette en train d’atterrir dans la « ferme de Ben & Vera Rottweiler ». La légende dit : « La fin non racontée de D. B. Cooper ».
• Une bande dessinée de Dilbert présente les restes de D. B. Cooper dans le « musée de l’Étrange et du Fantastique de Dogbert ».
• Il apparaît dans le comics Elsewhere directement dans le numéro 1 en se présentant comme Dan Cooper.
• Le roman graphique La vérité sur l'affaire D.B Cooper écrit et illustré par Marie Boisson (Éditions Misma, 2025) s'inspire de l'affaire.

Filmographie

• En 1981 a été diffusé 200 000 dollars en cavale^[28], un film avec Treat Williams dans le rôle de Cooper et Robert Duvall dans le rôle d’un officier de police le traquant.
• Dans le film Jusqu'au cou (2004), trois amis partent à la recherche du trésor de D. B. Cooper.
• Un film indépendant, The Skyjacker (2008), réalisé par l'Américain Jeff Pickett, s'inspire largement de cette affaire^[29].

Télévision

• À la fin des années 1980, une série télévisée américaine, Unsolved Mysteries, a présenté un épisode émettant l’hypothèse que le portrait-robot élaboré par le FBI était mauvais et qu’ils l’ont fait à nouveau dessiner. Ils en ont conclu que le pirate de l’air était McCoy.
• Dans la série télévisée Twin Peaks (1990), le personnage principal est nommé Dale Cooper et ressemble au portrait robot de D. B. Cooper^[30].
• Une chaîne de FOX a diffusé le film The Search for D. B. Cooper^[31].
• Dans la série télévisée Prison Break (2005) de la FOX, le personnage Charles Westmoreland est suspecté par ses camarades détenus d’être D. B. Cooper lors de la saison 1. Après l’avoir nié à plusieurs reprises pendant la première saison, Westmoreland admet finalement qu’il est Cooper et que la rançon avec laquelle il s’est enfui est de 5 millions de dollars américains. Cependant, le vrai D. B. Cooper est censé s’être enfui avec seulement 4 % de cette somme (Westmoreland explique que le FBI a menti au sujet du montant réel de la rançon avec laquelle Cooper s’est enfui afin d’éviter une humiliation publique). En outre, Westmoreland prouve au personnage principal qu’il est bien Cooper en lui montrant un billet de 100 USD avec un numéro de série correspondant à ceux utilisés pour le paiement de la rançon ; cependant, la rançon fut payée avec des billets de 20 USD. Le fait que le billet de 100 USD est daté de 1972, une année après le détournement constitue une autre erreur. La quête de l'argent de D. B. Cooper occupe une place importante dans l'intrigue de la saison 2.
• En 2009, dans la série Breaking Bad (Saison 2, épisode 8), quand Walter White rentre dans le bureau de Saul Goodman en portant une casquette et des lunettes pour cacher son identité, ce dernier lui demande ironiquement : « Oh mais regardez-vous, est-ce que j'appelle le FBI pour leur dire qu'on a retrouvé D. B. Cooper ? »
• En 2010, dans la série Numb3rs, l'épisode Les Cicatrices du passé (Old Soldier)^[32] tourne autour du mystère D. B. Cooper et en apporte une solution, en détaillant les circonstances du détournement et ce qui est arrivé à l'argent (dans l'épisode, le montant est d'un million, soit 5 fois supérieur à ce qui a été déclaré par le FBI).
• En 2012, l'intrigue de l'épisode The D.B. Cooper Job de la cinquième saison de la série télévisée Leverage tourne autour de la recherche de Cooper.
• En 2014, certaines théories expliquent que la saison finale de Mad Men indique que Don Draper est D.B. Cooper, en s'appuyant sur les nombreuses similitudes entre les deux personnages, leur nom et surtout le teaser de la saison 7 qui montre Don Draper descendant d'un avion^[33],[34].
• En 2021, le personnage de Loki de la série éponyme est révélé comme vrai visage de D.B. Cooper dans l'Univers cinématographique Marvel^[35]. Dans l'épisode 1, Loki lui même dit que c'était un gage donné par son frère Thor et a sauté de l'avion en appelant Heimdall pour rentrer à Asgard via le Bifröst.
• En 2022, Netflix sort une mini-série documentaire en quatre épisodes intitulée « D. B. Cooper : Où est le pirate de l'air ? » (D.B. Cooper: Where Are You?!) retraçant le détournement et la quête de la véritable identité de D.B. Cooper^[36].

Émission radiophonique

• « Qui est Dan Cooper ? » le 29 septembre 2014 dans L'Heure du crime de Jacques Pradel sur RTL.
• Fabrice Drouelle, « Le mystère DB Cooper », émission de 53 min [], sur France Inter, Affaires sensibles, 9 novembre 2021 (consulté le 10 novembre 2021).

Commémoration

• La communauté d’Ariel (comté de Cowlitz) commémore l’incident par une célébration annuelle appelée D.B. Cooper Day party^[37].

Musique

• Le chanteur-compositeur natif de l’Oregon Todd Snider (en) a fait une chanson sur ce mystère ayant pour titre D. B. Cooper.
• Le chanteur-compositeur Chuck Brodsky (en) a inclus une chanson ayant pour titre The Ballad of D. B. Cooper dans son album de 2006, Tulips for Lunch.
• Le chanteur de rap Kid Rock y fait une référence dans ses paroles « And for D.B. Cooper and the money he took » dans sa chanson de 1998 Bawitdaba.
• Le chanteur underground de hip-hop MF DOOM se compare à D. B. Cooper dans sa chanson Hoe Cakes, de l’album MM..Food LP (2005) : « Average MCs is like a TV blooper. MF DOOM, he's like D.B. Cooper - out with the moolah ».
• L’album solo homonyme de Roger McGuinn (chanteur de The Byrds) de 1973 contient la chanson Bag Full of Money se rapportant au détournement de Cooper : « In the course of Korea I learned how to jump, In the card game of life I was holding a trump, Floating I'm floating on down through the sky, Never had no ambition to learn how to fly, Be glad when it's over be happy to land, With this bag full of money I've got in my hands » (qui peut se traduire à peu près par « En vol pour la Corée, J’ai appris comment sauter, Dans le jeu de la vie, Je possédais un atout, Je flotte, Je flotte à travers le ciel, Mais n’ai jamais eu l’ambition d’apprendre à voler, Serai content quand ça sera fini, Heureux d’atterrir, Avec ce sac plein d’argent que j’ai dans les mains »).
• D. B. Cooper, un groupe new wave, a réalisé trois albums au début des années 1980.
• Le groupe Senses Fail a écrit une chanson ayant pour titre DB Cooper dans leur album Life Is Not a Waiting Room.
• L'artiste compositeur interprète indépendant Cyclope Espion a écrit une chanson intitulée D.B. Cooper qui se trouve sur l'album Friday Night Epitaph sorti en 2017 et disponible sur le label 201a Records.