DC-8 Airborne Science Laboratory

L'appareil est le 458^e DC-8 produit . C'est un DC-8-62, c'est-à-dire une version allongée. Son acheteur est Alitalia, qui en prend livraison en 1969 et lui donne le nom du compositeur Giacomo Puccini. Son immatriculation italienne est I-DIWK et la compagnie l'utilise pendant une décennie. Il est ensuite revendu à Braniff, compagnie américaine, et réimmatriculé N801BN. Il vole pour Braniff^[1] qui l'a retiré du service en mai 1982.

La NASA fait l'acquisition de cet avion en 1985. Il est porté au standard DC-8-72, ce qui implique le remplacement des moteurs d'origine (Pratt & Whitney JT3D) par des CFM International CFM56 plus modernes, moteurs beaucoup moins bruyants et plus économes. La cellule subit des modifications assez importantes, avec l'installation de supports permettant d'installer des instruments, des capteurs ou des antennes à différentes positions : quatre pylônes sous les ailes, des ouvertures sur le dessus et le dessous du fuselage, etc. Sont aussi montés des tubes permettant des prélèvements d'air et des systèmes de largage pour des sondes à chute libre. La cabine est aménagée pour recevoir des appareillages scientifiques de façon modulaire, et l'installation électrique est améliorée^[2],[3].

Il effectue un total de 158 campagnes scientifiques. Lors d'essais en vol, le DC-8 emporte des instruments destinés à être ensuite montés sur des satellites d'observation^[4]. Une autre utilisation récurrente de cet avion est le suivi télémétrique, lors du lancement ou de la rentrée d'engins spatiaux^[5].

À partir de la fin 2023, il participe à des essais sur les émissions polluantes des carburants durables d'aviation, menés avec Boeing et United Airlines. Un 737 Max10 utilise alternativement du kérosène classique et du SAF, et le N817NA vole dans son sillage pour procéder à des prélèvements d'air^[6].