Le directeur des écoles primaires Fiodor Pétrovitch reçoit l’instituteur Vrémenski. Ce dernier est désespéré : il a perdu sa voix en buvant de la bière glacée. Ne pouvant plus exercer, car sa voix ressemble maintenant à un sifflement, il faudrait le licencier ou le mettre à la retraite, mais, avec une femme, deux enfants et seulement quatorze années de service, il va se retrouver dans la misère.
Fiodor a une idée, il va lui donner le poste de secrétaire de l’orphelinat qui vient de se libérer, et il est heureux de ce dénouement qui soulage sa conscience.
Hélas ! Dès que le directeur est rentré chez lui, sa femme intervient pour que le poste revienne à un protégé de son amie Nina Serguéëvna, un certain Polzoukhine[2]. Cela va à l’encontre de ses principes : « Jamais de poste par protection ».
Pourtant, il ne se passe pas une journée sans qu’il reçoive un courrier d’une dame bien placée. À bout de force, il finit par recevoir le Polzoukhine, un jeune homme grassouillet auquel il va donner la place.
Fiodor a honte. Quand l’instituteur Vrémenski revient, Fiodor, vexé et humilié, le chasse avec colère.
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