Daniel Jenky est ordonné prêtre le . Il enseigne ensuite pendant une année scolaire les études sociales et la religion à la Bourgade Catholic High School de Phoenix. En 1975, il retourne à son alma mater de Notre Dame et devient recteur du Dillon Hall de l'University of Notre Dame, et recteur de la basilique du Sacré-Cœur d'Indiana (qui devient basilique mineure pendant son rectorat), tout en continuant à enseigner. En 1985, il est choisi comme supérieur de la communauté des prêtres et des frères de la congrégation de Sainte-Croix de l'université Notre Dame.
Le pape Jean-Paul II le nomme comme huitième évêque de Peoria le , son installation a lieu le suivant à la cathédrale Sainte-Marie-de-l'Immaculée-Conception de Peoria. C'est lui qui introduit la cause de béatification de MgrFulton Sheen, natif de Peoria[1].
Mgr Jenky n'est pas apprécié de la frange libertaire de la société américaine. En effet, il prononce en une homélie au cours de la marche des hommes de son diocèse qui est applaudie par les participants. L'évêque de Peoria évoque dans cette homélie les persécutions qu'ont subies les chrétiens, les invasions barbares, les vagues de djihads («wave after wave of jihads»), les révolutions, le nazisme et le communisme; puis il ajoute: «L'Église survivra à cette corruption enracinée et à cette pure incompétence de notre gouvernement de l'État d'Illinois et même au dédain calculé du président des États-Unis, à sa bureaucratie et à son ministère de la Santé et des services sociaux et à la majorité du Sénat fédéral américain d'aujourd'hui.» Il vise particulièrement le Patient Protection and Affordable Care Act de l'administration Obama[3],[4],[5] et il en appelle «à un catholicisme héroïque face aux menaces actuelles.»
Cette homélie provoque la signature d'un pétition contre lui de 90 membres enseignants de l'University of Notre Dame. Mgr Jenky avait été directeur du ministère pastoral de l'université avant d'être nommé évêque, et il était toujours à cette date membre de son conseil d'administration en tant qu'évêque. Cette pétition est adressée au président de l'université, le P. Jenkins - membre de la congrégation de Sainte-Croix - afin que l'évêque se rétracte de ses propos que les signataires jugent comme indélicats et trop politiques, ou bien qu'il démissionne de son siège au conseil d'administration de l'université. Les organisations locales du NAACP, de l'ACLU, et de l'Anti-Defamation League exigent des excuses publiques. Il est même demandé à l'IRS d'enquêter sur l'évêque, car le diocèse en tant qu'entité privée non-profitable selon la loi américaine est supposé ne pas faire de commentaire politique public. Le vicaire général, Mgr Kruse, rétorque que les États-Unis souffrent d'une érosion de la liberté religieuse et de la liberté d'expression qui vise particulièrement les chrétiens.
Le , le pape François accepte sa démission pour raison d'âge[6].
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